Si vous écoutiez tout ce bruit, vous penseriez que l’Angleterre était éliminée de la Coupe du Monde. Le pessimisme des supporters est revenu à la hausse après la victoire épuisante de l’Angleterre 18-17 contre les Samoa.
La performance a été semée d’erreurs et a laissé beaucoup de temps à Steve Borthwick pour réfléchir avant le quart de finale de son équipe contre les Fidji ce week-end.
L’égalité comporte un niveau de danger supplémentaire après que les insulaires du Pacifique les ont battus à Twickenham pour la première fois de leur histoire avant le tournoi.
Les Flying Fijians font leur première apparition en huitièmes de finale depuis 2007 et auront l’intention de remettre les pendules à l’heure après leur défaite choc contre le Portugal à la fin des phases de poule.
Leur style de rugby offensif à outrance est le rêve du spectateur et un cauchemar anglais.
Les Samoa possèdent un style de jeu tout aussi expansif et l’ont utilisé efficacement contre les hommes de Borthwick, déclenchant des décharges délicates pour pousser le ballon au large et briser la défense anglaise, qui avait semblé relativement étanche lors des quelques matchs précédents.
Cette fuite inquiétera l’entraîneur de la défense anglaise, Kevin Sinfield.
Lors de l’échauffement, ses joueurs semblaient fatigués et vulnérables, et même s’ils ont resserré leurs tacles en début de tournoi, leur dernière prestation laissait beaucoup à désirer.
La tâche principale de Sinfield sera désormais de manipuler la défense anglaise, en construisant une ligne capable de résister aux pitreries spontanées de la ligne arrière fidjienne.
Bien qu’il s’agisse d’un problème, il peut être résolu relativement rapidement. L’Angleterre a montré qu’elle avait la capacité de renforcer sa cohésion défensive lors de sa victoire impressionnante contre l’Argentine au premier tour.
La discipline et la précision de l’Angleterre ont été relativement lamentables contre les Samoa, bien que cela puisse être largement attribué au retour de l’équipe de quelques jours sabbatiques en France après avoir eu un congé le week-end précédent.
Par conséquent, Borthwick y verra un incident plutôt qu’un signe de mauvaise discipline systémique.
Le plus gros problème auquel est confronté l’entraîneur-chef de l’Angleterre est le casse-tête de sélection dans la ligne arrière. Si le pack reste relativement stable – hormis le manque d’options au numéro huit – les arrières ont changé de formation chaque semaine.
Cela a alimenté les performances plutôt tièdes de l’Angleterre avec le ballon en main. Ils ont remporté tous leurs matches mais, à part le Chili, ils ont rarement semblé à l’aise dans leurs actions offensives.
Après quelques phases, l’équipe est souvent à court d’idées ou les joueurs ne sont plus sûrs de leur rôle.
Le changement continu des positions de départ n’aide pas à résoudre ce dilemme, et le match contre les Samoa a soulevé encore plus de points d’interrogation sur qui devrait commencer.
Alex Mitchell est devenu le demi de mêlée de premier choix du tournoi, mais s’est montré un peu puant contre les Samoa, luttant pour suivre le rythme de ses adversaires. Ensuite, le jeu a changé lorsque Danny Care est arrivé en remplacement.
Le vétéran a fini par marquer l’essai gagnant de l’Angleterre et a ensuite réussi un dernier tacle pour sauver l’Angleterre. Cela fait des années que Care n’était pas un titulaire performant, mais après l’action du week-end, il est peut-être temps pour Borthwick d’appuyer sur la gâchette.
Le plus grand dilemme se profile chez l’ouvreur. Après avoir été nommé capitaine de l’équipe, Owen Farrell est devenu presque incontournable, même s’il n’a pas réalisé une performance exceptionnelle pour l’Angleterre depuis plus d’un an. Pendant ce temps, ses deux concurrents – George Ford et Marcus Smith – ont tous deux réalisé des performances remarquables contre l’Argentine et le Chili, respectivement.
Ils ont montré leur forme lors de la Coupe du Monde et possèdent tous deux des caractéristiques qui semblent manquer à Farrell.
Les coups de pied de Ford sont les meilleurs du groupe, tandis que le pedigree offensif de Smith est inégalé. Alors, où cela laisse-t-il Farrell ?
Contre les Samoa, l’ancien axe dix-douze entre Ford et Farrell a connu un retrait mais a faibli. L’attaque anglaise semblait sans direction, déconcertée par la pression élevée de la défense samoane, ce qui a conduit Borthwick à mettre un terme au tandem au début de la seconde période en retirant Ford.
Dans la perspective des quarts de finale, il est difficile d’imaginer que Farrell soit éliminé. Cependant, c’est peut-être ce qui est nécessaire si l’on veut que l’attaque anglaise atteigne son véritable potentiel.
C’est parce qu’il y a de véritables meneurs de jeu qui ont envie d’une sortie au milieu de terrain. Ollie Lawrence a connu une Coupe du Monde tranquillement solide et était électrique lorsqu’il a remplacé Manu Tuilagi ce week-end.
Les deux centres sont des porteurs de ballon destructeurs qui semblent plus dangereux lorsqu’ils sont associés à Joe Marchant au milieu de terrain.
Le joueur du Stade Français est un véritable atout dans cette ligne arrière et peut rassembler tous les éléments de la défense et de l’attaque pour faire de l’Angleterre une entité plus harmonieuse.
Il a débuté sur l’aile contre les Samoa, mais a eu plus d’impact lorsqu’il a été déplacé vers l’extérieur du centre.
Et puis il reste les trois derniers. Freddie Steward est un titulaire établi, mais ses acolytes ne le sont pas. Tout dépend de l’ampleur du pari que Borthwick prend. S’il joue la prudence, attendez-vous à voir Jonny May et Elliot Daly dans le mix, mais s’il lance les dés dans l’espoir de revigorer l’attaque anglaise, on pourrait voir Henry Arundell et Max Malins entrer en scène.
C’est une proposition farfelue, mais qui semble nécessaire face à la puissance offensive des Fidji.