L'entraîneur américain Scott Lawrence a souligné le « caractère » et le « courage » dont ont fait preuve les Eagles lors de leur défaite 63-14 en demi-finale de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry, les jeunes joueurs acquérant de l'expérience lors du match contre le Japon.
Le Japon a décroché son billet pour la finale de la Coupe des Nations du Pacifique le week-end prochain à Tokyo grâce à une performance clinique, donnant le coup d'envoi de son blitz de points dès la première minute. Les Brave Blossoms ont inscrit quatre essais en 16 minutes, prenant les commandes avec une avance de 28-0.
Le trafic était à sens unique au cours du premier quart-temps au Hanazono Rugby Stadium d'Osaka, mais les États-Unis ont réussi à revenir dans la compétition avant la pause. Shilo Klein et Tavite Lopeti ont marqué un essai chacun, alors que les Eagles ont réduit de moitié leur déficit de 28 points.
Mais il y a eu quelques moments clés plus tard qui ont semblé avoir un grand mot sur le match, avec Soujirou Ootsuka marquant lors du dernier jeu de la première mi-temps. Le Japon a également marqué une minute après le début de la deuxième période, avant que les États-Unis ne perdent leur capitaine à cause d'un carton jaune.
Le capitaine des Eagles, Jason Damm, a été envoyé à la poubelle et les Brave Blossoms ont profité au maximum de leur avantage individuel. Jack Cornelsen et Esei Ha'angana ont marqué avant que les visiteurs ne reviennent à leur contingent complet de 15 joueurs.
« Donnez-leur le crédit pour que le personnage reste dedans. La vitesse initiale du jeu les a mis un peu en retard, alors ils se sont adaptés à cela », a déclaré Lawrence.
« Il y a un peu de courage et il y a un peu d'ajustement dans le jeu. Ils ont fait du bon travail avec ça.
« Nous pensions qu'au début de la seconde mi-temps, nous nous attendions à un autre départ rapide dans les 20 premiers, au troisième quart-temps, et nous nous sommes finalement retrouvés avec un carton jaune et c'était probablement la différence dans ce bloc. Nous pensions que nous pourrions nous battre jusqu'au retour dans le match. «
Sam Greene a plongé pour le neuvième essai du Japon, et l'arrière a ajouté les extras pour porter son total de points individuels à 23. Le Japon a failli marquer à nouveau, mais il n'y a finalement eu aucun changement dans le tableau d'affichage dans les 15 dernières minutes.
Les Eagles ont terminé le match avec près de 70 % de possession dans les 10 dernières minutes, mais ont concédé plus de pénalités que les Brave Blossoms et ont raté 23 plaqués sur plus de 180 tentatives dans la soirée.
Cinq joueurs japonais ont été classés parmi les six premiers pour le total de courses, Greene et l'ailier Inoka Burua en tête avec au moins 88 mètres courants chacun. Kanji Shimokawa a également terminé avec un record d'équipe de 16 plaqués, Harry Hockings étant le deuxième meilleur pour le Japon avec 14.
« (Le Japon) a été clinique ce soir, pensais-je. Je pense que nous avons été bien battus dans la plupart des domaines du match », a déclaré Lawrence aux journalistes.
« Nous en tirerons les leçons. Nous avons exposé quelques joueurs aux tournées internationales et au rugby et c'est une partie importante de l'expérience. Nous allons en tirer les leçons et avancer la semaine prochaine. Nous avons nos amis du nord ici dans une semaine. »
