Les London Irish ont renforcé leur candidature pour une place parmi les quatre premiers de la Premiership avec une victoire 36-18 contre les Sale Sharks, deuxièmes.
Le club londonien a enduré une riposte des visiteurs en seconde période, tenant bon face à un barrage continu d’attaques pour assurer une cinquième victoire en six matchs.
Le résultat signifie que les hommes en vert sont cinquièmes, à seulement deux points des quatre premiers, alors que la bataille pour les demi-finales continue de s’intensifier.
Il n’y a pas si longtemps, les London Irish languissaient près de la base de la table, ayant échoué lors de nombreuses rencontres rapprochées au début de la saison. Cependant, l’équipe de Declan Kidney a commencé à transformer ces défaites serrées en victoires, ce qui les a catapultés au classement de la ligue.
« Les joueurs ont montré ce que l’équipe signifie pour eux dans la façon dont ils ont géré leurs affaires aujourd’hui. Nous avons gagné des moments clés, et il est si important de savoir comment vous réagissez à ces moments où vous gagnez », a déclaré Kidney à la BBC.
« Nous n’avons aucune prétention d’être quelque chose de spécial ; nous voulons juste vaquer à nos occupations et voir où cela nous mène.
Pendant ce temps, la mauvaise forme de Sale s’est poursuivie alors qu’ils chutaient à leur quatrième défaite en cinq matchs. Ils ont été perchés confortablement en deuxième position pendant une grande partie de la saison, mais maintenant ils se rapprochent d’un combat aérien pour les séries éliminatoires.
Les London Irish ont pris les devants dans les deux premières minutes après que Paddy Jackson ait inscrit un penalty.
Leur désir de jouer était évident dès le départ, et les Irlandais ont rapidement été récompensés pour leurs effets lorsque Rory Jennings s’est déchaîné sur le flanc gauche, après une manipulation habile au milieu de terrain. Le centre intérieur a dérivé vers la ligne de touche avant de se décharger sur le demi de mêlée Hugh O’Sullivan qui a couru lors de l’essai d’ouverture du match.
Le vétéran argentin Agustin Creevy a terminé deuxième pour les hôtes, dirigeant un maul roulant sur la ligne, levant le bruit dans la Gtech.
Peu de temps après, les Exiles ont décroché leur troisième de la journée alors que Lucio Cinti se lançait dans les airs pour prendre un coup de pied croisé parfaitement placé. L’ailier aéroporté a réussi à dépasser deux plaqueurs de couverture et à chevaucher un autre tacle en route pour marquer.
Les Sharks ont réussi à en récupérer un avant la pause, alors que Jean-Luc du Preez a traversé un écart étroit et a placé le ballon au-dessus de la ligne pour réduire l’avance des Irlandais à 12.
Un essai de Sam Dugdale a fait naître l’espoir d’un retour de Sale qui est apparu à l’horizon lorsque le deuxième ligne Cobus Wiese a chargé sur l’aile, mais un superbe tacle de dernière minute de Jennings a empêché ce qui semblait être un certain score.
ATTENTION, ATTENTION@RoryJennings vous BÊTE 😤 pic.twitter.com/TWSMs4nFiN
– Irlandais de Londres (@londonirish) 12 mars 2023
Wiese a été blessé à la suite de la collision, ce qui a réduit Sale à 14 hommes car ils avaient déjà utilisé tous leurs remplaçants.
Avec l’avantage de l’homme, Irish a repris le contrôle avec un essai spectaculaire conçu par deux déchargements d’attaquants qui ont libéré le pilier de remplacement Tarek Haffar à l’essai.
Avant que le temps ne soit appelé, Cinti a récupéré un autre coup de pied croisé, mais cette fois-ci, il a été transféré à James Stokes, qui s’est assuré que l’Irlandais terminait les 80 avec style.
La finale a laissé Sale épuisé et déçu alors qu’ils regardaient une autre défaite dans la ligue. Leur directeur du rugby, Alex Sanderson, avait de quoi réfléchir alors qu’il regrettait sa décision d’utiliser tous les remplacements disponibles bien avant le coup de sifflet final.
« Je dois en prendre un peu parce que j’ai lancé les dés et mis tout le banc tôt – c’est pourquoi nous sommes descendus à 14 hommes », a-t-il déclaré à la BBC.
«Les gars avaient toujours confiance et parlaient de jouer au coup par coup en seconde période, et nous avons largement dominé. Jusque-là, je pense que nous avions l’élan.
« Ils étaient plus précis dans l’exécution et ils ont trouvé un espace d’attaque grâce à ces coups de pied croisés, ce qui nous a punis à hauteur de deux essais, donc je pense qu’ils méritaient bien la victoire. »
