Novembre offre aux nations une dernière occasion de terminer l’année en beauté. Peut-être que personne n’en a plus besoin que les USA Eagles.
Si la confiance pouvait être injectée dans une équipe au moment idéal, ce serait le moment. A dix mois de la Coupe du Monde de Rugby, les Eagles ont désespérément besoin de retrouver leur sentiment de victoire.
Depuis que je portais le maillot des États-Unis, les tournées de novembre ont apporté le défi ultime : affronter des nations européennes chevronnées, déjà bien engagées dans leur saison nationale et jouant dans leur propre cour. Cette équipe des Eagles est confrontée à un défi similaire lors des trois derniers tours de la Coupe des Nations, bien que sa tournée européenne commence contre une opposition asiatique.
La première place est Hong Kong Chine, 24e, à Bourg-en-Bresse, en France, suivie par la Roumanie, 21e, un adversaire familier contre lequel les États-Unis ont connu du succès. Vient ensuite potentiellement leur test le plus difficile de tous contre la Géorgie, 13e, à Tbilissi, où les Eagles chercheront à mettre fin à une attente de 13 ans pour la victoire.
Les Eagles entrent en novembre au 15e rang mondial. Si la Coupe des Nations suscite l'optimisme après trois victoires à domicile en juillet, les performances depuis ont raconté une autre histoire.
Pour l'entraîneur-chef Scott Lawrence, une défaite cumulée de 113-13 en deux matches contre le XV d'Australie le mois dernier est une lecture inconfortable, en particulier après les défaites contre le Japon et son voisin du nord, le Canada, lors de la Coupe des Nations du Pacifique en septembre.
Il existe cependant un contexte important.
Les blessures et l'indisponibilité frappent les Eagles depuis juillet, avec désormais 21 membres de l'Elite Playing Squad indisponibles pour novembre. Lawrence a par conséquent été contraint de mettre son équipe à rude épreuve, offrant ainsi de précieuses opportunités à des joueurs susceptibles de jouer un rôle important lors de la Coupe du monde de l'année prochaine.
Les supporters des Eagles devraient reconnaître que les frustrations récentes ne feront qu’alimenter le désir de s’améliorer. Il y a des problèmes qui ne sont pas compliqués à résoudre, et des individus qui doivent intervenir.
Je crois sincèrement que si les Eagles abordent ces domaines, ils ont toutes les chances de remporter le trophée de la Coupe des Nations plus tard ce mois-ci.
Des améliorations défensives et une réduction du nombre de turnovers sont des nécessités évidentes, mais sans doute le plus grand domaine à consolider, après la série Australia XV et même depuis le PNC, est l'incohérence sur coup de pied arrêté.
S'il y a une chose dont je me souviens en jouant dans des endroits comme Bucarest et Tbilissi en novembre, c'est qu'il faut une plateforme solide.
L'alignement est devenu beaucoup trop facile à perturber pour le XV d'Australie, offrant la possession et des opportunités à une opposition dangereuse. Les revirements se sont multipliés et les Eagles ont été punis à plusieurs reprises.
L'effort n'a jamais manqué, en particulier dans les situations défensives désespérées, mais il n'y a que si longtemps que vous pouvez poursuivre votre propre queue avant que la pression ne devienne écrasante. Vendredi dernier, la moitié des points australiens sont arrivés dans les 12 dernières minutes.
Lawrence le sait mieux que quiconque.
« Vous devez gagner votre coup de pied arrêté… si vous leur donnez le ballon suffisamment de fois, ils vont marquer », a-t-il admis lors de la conférence de presse d'après-match après la rencontre dans le New Jersey.
Dan Perrin est, espérons-le, l'homme qui pourra résoudre ce problème.
L'entraîneur des attaquants des Crusaders, qui a contribué à remporter deux titres du Super Rugby Pacific depuis son arrivée en 2023, a été intégré à la formation des Eagles pour octobre et novembre. Son défi immédiat consiste à restaurer la fiabilité d’une plateforme avancée qui lutte pour la cohérence.
Je pense qu’un joueur qui pourrait jouer un rôle central dans cette amélioration est Nathan den Hoedt, deuxième ligne des Chicago Hounds.
Mesurant six pieds six pouces et pesant 255 livres, den Hoedt apporte présence physique et expérience, ayant contribué à diriger le meilleur alignement de la Major League Rugby en 2026. Depuis qu'il est devenu éligible pour les États-Unis l'été dernier, il est devenu une option importante aux côtés du capitaine Jason Damm.
Pendant des années, les Eagles ont eu du mal à remplacer l’influence d’attaquants établis tels que Greg Peterson, Nick Civetta et Samu Manoa. Avec Sam Golla et Rhyno Redlinghuys également disponibles, Lawrence a des options, mais trouver la cohérence est crucial.
En tant qu'ancien arrière, je ne prétendrai pas analyser toutes les raisons techniques derrière les difficultés d'alignement. Était-ce l'appel, le lancer ou le sauteur ? Faites votre choix.
En fin de compte, l’objectif est simple : prendre la possession, établir une plateforme et donner l’opportunité à vos arrières de jouer.
Cette plate-forme crée quelque chose dont les Eagles ont désespérément besoin : le contrôle.
Et le contrôle vient alors des demi-arrières.
Il y a une question que les supporters américains se posent depuis que je suis dans l'équipe il y a près de dix ans : qui prend les commandes lorsque AJ MacGinty n'est pas disponible ?
MacGinty n'a pas porté de maillot des Eagles depuis novembre dernier. Même si le meneur de jeu des Bristol Bears reste un talent exceptionnel, les États-Unis ne peuvent pas continuer à compter sur lui comme seul poste d'ouvreur à l'approche de la Coupe du Monde de l'année prochaine.
Chris Hilsenbeck des Chicago Hounds est devenu l'alternative la plus fiable de Lawrence.
L'ancien international allemand a aidé Chicago à remporter son premier championnat MLR cette année, terminant troisième meilleur buteur de la ligue et gagnant une mention honorable dans l'équipe de la saison.
Depuis la fin de la saison MLR, Hilsenbeck a débuté cinq des sept derniers matches des Eagles. Il est également leur meilleur marqueur de points en Coupe des Nations, après avoir marqué le but vainqueur contre le Portugal à Denver le 4 juillet.
J'aime la maturité et le sang-froid qu'apporte Hilsenbeck. Ce n'est pas nécessairement un meneur de jeu tape-à-l'œil, mais il comprend comment gérer un jeu.
Malheureusement, il sera privé de son club régulier et partenaire demi-arrière international, Ruben de Haas, alors que le demi de mêlée vétéran a boitillé vendredi dernier dans le New Jersey et manquera sa chance de remporter sa 50e sélection cette année.
J'ai particulièrement apprécié de voir les deux hommes opérer en juillet. Leur stratégie de coups de pied était organisée, ciblée et aidait régulièrement les Eagles à reprendre possession.
Certains supporters n'aiment pas voir le ballon être botté, mais il y a une énorme différence entre donner un coup de pied intentionnel et simplement céder la possession en quête d'un territoire.
Dans les conditions européennes, cette distinction devient encore plus importante.
La précision des coups de pied et la gestion du jeu des Eagles n'ont pas tiré récemment. Sans de Haas, Hilsenbeck doit assumer une plus grande responsabilité dans le contrôle du territoire, du rythme et de la prise de décision.
Mais qu’en est-il lorsque les Eagles ont des opportunités d’attaquer ?
Lawrence a rappelé deux arrières extérieurs passionnants, Rufus McLean et Perry Mayo, tous deux capables de fournir l'étincelle dont cette équipe a besoin.
Ni l'un ni l'autre n'ont bénéficié d'un temps de jeu substantiel depuis juillet, la forme physique de Mayo méritant particulièrement d'être surveillée après s'être blessé en jouant pour Nevers en août. Pourtant, ses premières apparitions avec les Eagles lors de la fenêtre de la Coupe des Nations en juillet ont démontré pourquoi les supporters devraient être enthousiasmés. Son accélération, son jeu de jambes et sa volonté d'attaquer les défenseurs offrent quelque chose de différent.
Aux côtés de l'ancien international écossais McLean, qui a représenté les Seawolves de Seattle la saison dernière avant de rejoindre le Stade Français, les Eagles possèdent de véritables menaces à l'extérieur.
Les deux peuvent contribuer de manière significative aux compétitions aériennes, un autre domaine susceptible de s'avérer important en novembre.
Même si la défense et la discipline restent des domaines évidents à améliorer, si les attaquants assurent une possession fiable, si Hilsenbeck contrôle le territoire et si les arrières extérieurs reçoivent des opportunités dans l'espace, les Eagles ont les ingrédients nécessaires pour troubler leurs adversaires restants.
Et c'est pourquoi je suis optimiste.
Il est facile de se concentrer sur des performances décevantes, mais il ne faut pas oublier que cette campagne de Coupe des Nations a commencé avec trois victoires et un véritable élan.
L’opportunité de retrouver cette confiance demeure.
Avec moins de répétitions générales avant la Coupe du Monde, les performances et les résultats revêtent une importance croissante. Novembre ne consiste pas simplement à terminer 2026 de manière positive. Il s’agit d’établir les normes, les combinaisons et les convictions qui permettront à cette équipe d’atteindre 2027.
Ayant moi-même connu les hauts et les bas du port d’un maillot des Eagles, je sais à quelle vitesse la confiance peut changer au sein d’une équipe.
Trois bonnes performances, quelques problèmes résolus et peut-être qu'un trophée à montrer pourrait faire toute la différence.
Les Eagles ont l'occasion de rappeler à tout le monde, y compris à eux-mêmes, de quoi ils sont capables.
