Lorsque le capitaine des All Blacks, Ardie Savea, a quitté le terrain blessé samedi au stade FNB, Luke Jacobson a repris les fonctions de capitaine pour ensuite subir également une blessure mettant fin à la tournée. La perte également de Quinn Tupaea lors du test a laissé la Nouvelle-Zélande avec un trou important dans son groupe de leadership avant le test final décisif à Baltimore.
Il s'agit d'un déficit de leadership qui, selon le supersub Wallace Sititi et l'entraîneur-chef Dave Rennie, nuira à l'équipe, qui fait face à un déficit de 2-1 dans la série après des défaites consécutives au Cap et à Soweto.
Les 112 tests de Savea cèdent la place aux 13 de Peter Lakai sous le maillot n°8, tandis que les 30 de Jacobson sont remplacés par les 14 d'Ethan Blackadder. Sititi, avec désormais 22 tests à son actif, offrira un impact en sortie de banc pour le deuxième match consécutif en finale.
« De toute évidence, nous avons du bon calibre avec Luke et Ardie, et même Quinn aussi », a déclaré l'attaquant explosif aux journalistes plus tôt cette semaine à Washington.
« Nous perdons donc certainement beaucoup – un peu de qualité là-bas. En même temps, il y a beaucoup de compétition ici dans ce groupe d'attaquants lâches, et évidemment quelques jeunes garçons là-dedans, mais aussi un peu d'expérience. Nous sommes donc ensemble depuis assez longtemps pour savoir que quand il est temps d'intensifier, c'est à vous de le faire, et nous veillerons à nous tenir mutuellement responsables. Et Ardie et Luke feront de même où qu'ils soient. »
Codie Taylor reprendra le rôle de capitaine contre les Springboks au M&T Bank Stadium avec un résultat historique de la tournée en jeu, après avoir raté le troisième test. Rennie a déclaré que soutenir Taylor pour remplacer Savea était une décision simple à prendre.
« Eh bien, il est le capitaine du circuit, donc cela avait du sens pour nous », a déclaré l'entraîneur. « Évidemment, nous avons perdu pas mal d'expérience ce week-end, avec l'absence de Luke et Ardie. Avec les deux indisponibles, nous avons senti Codie revenir – c'est un excellent joueur et il nous donne beaucoup de leadership et d'expérience, et cela a été vraiment appréciable tout au long de la semaine.
« Nous avons Asafo (Aumua) qui arrive en fin de match pour avoir un impact. »
Le leadership de Taylor n'a pas été la seule influence sur les préparatifs de la semaine, avec ce que Sititi a décrit comme un « examen sévère » de la défaite de Soweto qui a donné le ton mardi.
« Chaque match est incontournable sous ce maillot noir, dans cet environnement », a ajouté Sititi. « C'est donc dans cet état d'esprit que nous abordons ce week-end. Nous avons eu un bilan assez sévère, et maintenant il s'agit d'aller de l'avant. Nous avons un gros test samedi.
« Je pense que notre nombre de pénalités doit définitivement s'améliorer. Je pense que le nombre de pénalités était à peu près égal entre les deux équipes, mais les Springboks ont juste saisi les opportunités un peu mieux que nous.
« Partout où vous donnez des pénalités, c'est toujours un problème. Et je suppose que nous leur donnons simplement des entrées faciles dans nos 22, et comme je l'ai dit, ils capitalisent un peu mieux que nous.
« C'est un peu d'état d'esprit, un peu de précision. Il y a des règles pour une raison, et nous devons nous assurer de les suivre au mieux de nos disponibilités. Et quand nous recevons un ping de l'arbitre, nous devons être capables de nous y adapter. Et pour le moment, nous ne le faisons tout simplement pas assez bien. »
