Ardie Savea pourrait se diriger vers Leinster dans une décision qui secouerait les deux hémisphères après que des informations en Nouvelle-Zélande ont déclaré que la star des All Blacks évaluait son avenir au milieu de troubles croissants au sein de la configuration nationale.
Le New Zealand Herald a rapporté que Savea étudiait la possibilité de rester au Japon avec les Kobelco Kobe Steelers au-delà de cette saison ou de déménager en Europe pour la première fois de sa carrière, le Leinster étant identifié comme le principal prétendant. Plusieurs sources ont déclaré au journal que la dernière ligne de 108 sélections était en discussion active alors qu'il envisageait de rompre avec New Zealand Rugby.
Savea est sous contrat avec NZ Rugby jusqu'en 2027 et devrait revenir après la fin de la saison de la Japan Rugby League One en juin, comme il l'a fait après la campagne 2023-24. Le plan actuel le prévoit de rejoindre Moana Pasifika pour la saison 2027 de Super Rugby Pacifique avant la Coupe du monde en Australie plus tard cette année-là. Tout accord à long terme en Europe mettrait en péril cette voie et pourrait l'exclure des deux compétitions dans le cadre de la politique de sélection néo-zélandaise.
Le moment choisi pour ces spéculations n’est pas une coïncidence. Cela a émergé à la suite d'une enquête interne cinglante sur l'environnement des All Blacks à la suite d'une tournée infructueuse du Grand Chelem qui s'est terminée par une défaite 33 à 19 contre l'Angleterre à Twickenham. Le Herald a rapporté que les joueurs seniors avaient fourni des commentaires précis sur l'entraînement, la culture et la direction de l'équipe, plaçant l'entraîneur-chef Scott Robertson et son assistant Scott Hansen sous un examen minutieux.
Savea est censé être au centre de ces commentaires. Le Herald l'a décrit comme sérieusement mécontent de l'environnement actuel après avoir été capitaine des All Blacks à plusieurs reprises l'année dernière en l'absence de Scott Barrett. Le rapport indique que Savea a clairement fait part de ses préoccupations au président de NZ Rugby, David Kirk, et qu'il envisage son avenir si des changements significatifs ne sont pas apportés.
Il n'est pas seul. Selon le Herald, le mécontentement s'étend au-delà d'un seul joueur, avec au moins un joueur senior des Blues ayant refusé une convocation du All Blacks XV pour le test final de l'année à Cardiff. Le journal indique que les frustrations se sont accumulées tout au long des deux années de mandat de Robertson, les commentaires les plus critiques provenant de hauts responsables de l'équipe.
Pour Leinster, la possibilité d’atterrir à Savea serait une autre déclaration d’intention de la part d’une province devenue une destination régulière des All Blacks en congé sabbatique. Jordie Barrett a passé six mois à Dublin la saison dernière avant de rentrer chez lui, tandis que Rieko Ioane est actuellement avec les champions irlandais pour un contrat à court terme. Charlie Ngatai avait déjà fait le même geste.
Passer d’une star de la ligne arrière à un attaquant du calibre de Savea aurait un sens stratégique pour Leinster. Avec RG Snyman qui devrait partir à la fin de la campagne et Ioane également sur le point de partir, de l'espace serait libéré au sein de l'équipe. La directive non officielle de l'IRFU autorise chaque province à trois joueurs qualifiés non irlandais, bien que des exceptions aient été faites dans le passé, notamment le Munster en transportant quatre : Alex Nankivell, Jean Kleyn, Thaakir Abrahams et Michael Alaalatoa.
Sur le terrain, l'impact serait énorme. Une dernière ligne avec Savea aux côtés de Caelan Doris et Josh van der Flier serait parmi les plus redoutables d'Europe et ne ferait que renforcer une équipe de Leinster qui est vainqueur en titre du United Rugby Championship et éternel prétendant à l'Investec Champions Cup.
Savea, aujourd'hui âgé de 32 ans, reste l'un des attaquants les plus influents du rugby mondial. Le Joueur de l'année SuperRugbyNews 2023 a bâti sa carrière sur un rythme de travail acharné, un portage explosif et un leadership qui résonnent dans toutes les équipes pour lesquelles il joue. Son départ potentiel laisserait un vide important en Nouvelle-Zélande à un moment où les All Blacks sont déjà aux prises avec des questions sur leur identité et leur orientation.
Pour l'instant, l'accent reste mis sur le Japon. Il devrait s'aligner pour les Kobe Steelers ce week-end contre les Black Rams Tokyo, où il affrontera probablement l'ancien coéquipier des All Blacks Mark Tele'a. Pourtant, l’incertitude quant à son avenir a semé le doute sur sa disponibilité pour les quatre séries Test Greatest Rivalry contre l’Afrique du Sud plus tard cette année.
Le rugby néo-zélandais est désormais confronté à un délicat exercice d’équilibre. Les résultats de Robertson n'ont pas été désastreux depuis qu'il a succédé à Ian Foster, mais l'examen interne suggère des problèmes plus profonds au sein de l'environnement. Remplacer un entraîneur principal à moins de deux ans d'une Coupe du Monde serait une mesure dramatique, même si des changements au sein du groupe d'entraîneurs sont considérés comme plus probables. NZ Rugby a pris des mesures similaires en 2022 lorsque Brad Mooar et John Plumtree ont été remplacés par Joe Schmidt et Jason Ryan pendant le mandat de Foster.
La différence cette fois-ci réside dans l’ampleur apparente du mécontentement. Alors qu'un joueur de l'envergure de Savea évalue ouvertement ses options, la pression sur NZ Rugby pour qu'il agisse s'est intensifiée.
Reste à savoir si Leinster pourra transformer son intérêt en contrat. Ce qui est clair, c'est que l'un des meilleurs attaquants du jeu n'est plus certain que son avenir se situe en Nouvelle-Zélande, et cela seul montre à quel point la situation actuelle est devenue turbulente pour les All Blacks.
