L’Angleterre a battu l’Italie 31 à 14 au stade de Twickenham pour remporter sa première victoire sous l’ère Steve Borthwick.
Surmontant physiquement ses visiteurs, l’Angleterre menait 19 à 0 à la mi-temps grâce à trois essais dominés par les attaquants.
Backrow Jack Willis a lancé les choses en se frayant un chemin sur la ligne à l’arrière d’un maul anglais bien exécuté.
Willis est revenu sur la scène des Six Nations après avoir raté les deux derniers tournois alors qu’il luttait contre un certain nombre de blessures graves.
Le deuxième score de l’Angleterre est venu du très impressionnant Ollie Chessum qui semble s’être approprié le maillot numéro quatre anglais après des performances dynamiques successives pour ouvrir le championnat de cette saison.
Malgré toute leur domination, la ligne arrière anglaise a semblé stagnante tout au long de la première mi-temps. C’était bien sûr jusqu’à un moment de brillance individuelle de Max Malins alors qu’il simulait complètement la ligne défensive italienne pour envoyer Jack van Poortvliet sur son chemin pour ce qui semblait être un essai sublime.
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Malheureusement pour van Poortvliet et l’Angleterre, l’essai serait rappelé car le centre Ollie Lawrence a clairement fait trébucher le défenseur italien clé qui aurait été en mesure de tacler Malins.
Avec leur effort de ligne de fond sans récompense, l’Angleterre est revenue à ce qu’elle faisait de mieux et a donné un coup de pied dans le coin pour mettre en place une autre ligne juste à l’extérieur de la ligne d’essai italienne.
Après avoir magnifiquement lancé tout le match, Hooker Jamie George a été récompensé par un essai juste avant la mi-temps alors que le maul anglais s’est une fois de plus avéré trop pour les Azzurri.
Comme cela était évident en première mi-temps, l’Italie n’aurait aucune chance dans un match de confrontation avec cette équipe d’Angleterre qui avait désespérément besoin d’une victoire.
Au lieu de cela, ils auraient besoin de faire bouger les gros attaquants anglais physiques et d’écarter le ballon des quartiers proches.
C’était clairement le message de l’entraîneur Kieran Crowley alors que les Azzurri montaient sur le terrain pour la seconde mi-temps avec un plan de match beaucoup plus ambitieux.
Immédiatement, leur attaque large a donné des résultats car ils ont frappé rapidement lorsque le pilier Marco Riccioni est allé au-dessus pour les premiers points italiens de la soirée. S’appuyant sur une interaction sensationnelle entre les arrières et les attaquants, les Azzurri ont semblé déjouer la défense par ailleurs résolue.
L’Angleterre riposterait presque immédiatement alors qu’elle empruntait à nouveau la voie directe avec son puissant groupe d’attaquants. Visant à nouveau l’alignement, l’Angleterre a tourné la vis aux Italiens en les forçant à concéder un essai de pénalité.
Dans un coup double pour les espoirs de retour italiens, Simone Ferrari a écopé d’un carton jaune pour l’infraction.
Bien qu’ils soient un homme à terre et désormais fermement déconnectés du tableau de bord, les Italiens ont montré du cœur en marquant un bel essai grâce à Alessandro Fusco.
Avec peu de temps, l’Angleterre aurait le dernier mot alors que l’électrique Henry Arundell rappelait au monde ce qu’il manquait alors qu’il était blessé.
Compte tenu du ballon avec beaucoup à faire, Arundell a dépassé les défenseurs italiens pour placer le ballon d’une manière qui a une fois de plus prouvé sa capacité de finition déjà de classe mondiale.
S’exprimant après le match, l’entraîneur-chef Steve Borthwick s’est assuré de mentionner Arundell, âgé de 20 ans, en disant: «C’était quelques pas en avant, mais il y avait des choses sur lesquelles travailler. J’aurais aimé que notre vitesse de ruck soit plus rapide, mais tactiquement, nous avions des éléments forts et avons vu certains joueurs hors du banc contribuer, avec Alex (Mitchell) et Henry (Arundell) se combinant pour marquer. Nous devons construire une équipe où les gens peuvent entrer et sortir et le noyau de celui-ci est une équipe qui fait toujours bien.
Soutenant l’évaluation de son entraîneur sur la performance, le capitaine anglais Owen Farrell a félicité son équipe mais a également gardé la performance en perspective.
«C’était une meilleure performance, car ce serait une semaine dans notre nouveau voyage. Il reste encore beaucoup à faire, mais c’est un pas dans la bonne direction. Nous avons commencé par nous assurer que nous nous battons pour cela et que nous montrons l’unité.
Alors que la ligne arrière anglaise était parfois calme, en particulier en première mi-temps, un joueur qui a prouvé qu’il appartenait à la formation de départ était le centre Ollie Lawrence qui a maintes et maintes fois percé des trous dans la défense italienne.
S’exprimant après le match après avoir reçu le prix du joueur du match, le joueur de Bath a déclaré: « Ensemble, nous avons très bien fait aujourd’hui, c’était un énorme pas en avant. La progression est là, et on sent qu’on va de mieux en mieux. J’essaie de porter fort et de garder la tête baissée, aujourd’hui j’ai essayé de me détendre et de faire ce que je fais de mieux et j’ai écouté les garçons autour de moi. C’était une performance que nous voulions rendre les fans fiers de nous, nous continuerons à travailler dur.
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Pour l’équipe de Borthwick, la victoire les envoie maintenant bien pour une chance de se retourner alors qu’ils se rendent à Cardiff pour affronter une équipe galloise en difficulté.
L’Italie, quant à elle, est confrontée à la tâche ardue d’accueillir l’Irlande à table à Rome. Après avoir largement battu le Pays de Galles et la France lors des deux premiers tours, l’entraîneur-chef de l’Irlande Andy Farrell pourrait bien choisir de faire tourner son équipe pour le choc. Indépendamment de qui court pour les hommes en vert, ce sera un test majeur pour l’endroit où le rugby italien est actuellement assis contre la meilleure équipe du monde.
