L'ancien joueur World Rugby de l'année, Joe Taufete'e, est revenu sur la scène internationale le week-end dernier, sortant du banc pour les USA Eagles contre le Japon à Osaka. Il s'agissait de la première apparition du premier rameur sous le maillot rouge, blanc et bleu des Eagles depuis plus de 1 130 jours.
Taufete'e a été sélectionné pour la distinction individuelle la plus prestigieuse du rugby masculin à XV après la Coupe du monde de rugby 2019 au Japon. Le talonneur a fait quatre apparitions pour les Eagles lors du tournoi et a été récompensé par une tranche d’histoire du rugby sans précédent.
La Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud, l'Angleterre, la France et l'Irlande dominent la liste des lauréats depuis Keith Wood en 2001. Mais aucun Eagle des États-Unis, ni aucune nation de rugby de niveau deux, n'avait jamais été dans le mix pour le POTY masculin à 15 ans.
Pieter-Steph du Toit a fini par remporter ce prix après avoir aidé les Springboks à remporter la Coupe du monde de rugby. Tom Curry, Ardie Savea, Cheslin Kolbe, Alun Wyn Jones et Taufete'e étaient les autres joueurs en lice pour cette distinction.
Taufete'e continuerait à jouer plus de matchs tests pour les Eagles, y compris une apparition en dehors du banc contre la Roumanie en 2023. Mais ce fut, pendant un certain temps au moins, la plus récente apparition en test du joueur de 33 ans, avant de quitter le banc lors d'une défaite 63-14 contre le Japon.
« C'est difficile d'affronter le Japon, premier match test retour. Juste la façon dont ils jouent », a déclaré Taufete'e RugbyPass à Osaka.
« La vitesse du ballon est tellement intense.
« Ça fait longtemps », a-t-il ajouté.
« Dans cet environnement, il y a de nouveaux visages dans l'équipe, de nouveaux gars, de nouvelles combinaisons, donc on a l'impression d'avoir une toute nouvelle équipe. »
Taufete'e est entré en jeu en seconde période pour remplacer Shilo Klein, qui était l'un des deux buteurs d'essais des États-Unis lors de la défaite. Klein s'est écrasé pour obtenir des points indispensables, ce qui a mis fin à la série de 28 points sans réponse du Japon.
Les Brave Blossoms avaient en fait pris une avance de 28-0 après seulement 16 minutes, avant que l'équipe visiteuse ne commence à se frayer un chemin pour revenir. Tavite Lopeti a également inscrit la feuille de match des Eagles, mais la seconde mi-temps était à sens unique.
L'entraîneur américain Scott Lawrence a parlé après le match du « caractère » et du « courage » dont les Eagles ont fait preuve lors des 40 premiers matchs, mais le résultat a également mis en évidence un travail clair alors qu'ils se préparent pour un affrontement crucial ce week-end.
Les États-Unis ont remporté 64 pour cent de leurs alignements dans des conditions difficiles et ont raté 23 plaqués contre une équipe japonaise au rythme rapide. Ils se concentrent désormais sur les séries éliminatoires pour la troisième place, affrontant le Canada lors du deuxième week-end de la Coupe des Nations du Pacifique Asahi Super Dry 2026.
« À partir d'aujourd'hui, nous devons travailler sur nos détails », a réfléchi Taufete'e.
« Nous parlons de notre attaque en touche (mais) le Japon a très bien fait en défense. Ils nous ont très bien lu et je pense que dans ce domaine, nous pouvons faire preuve de créativité. »
