Sam Clarke fait partie d’une cohorte de joueurs des All Blacks Sevens qui ont fait forte impression au sein du NPC 2026.
Les frères Rob et Brady Rush ont aidé Northland à remporter le Ranfurly Shield pour la première fois depuis 1979. Sione Molia et Riley Williams ont échangé des essais lors d'un récent affrontement entre Counties et Wellington. Kele Lasaqa joue régulièrement pour Bay of Plenty. Scott Gregory et Fletcher Morgan occupent des places dans la ligne arrière de Southland.
Clarke dirige la ligne arrière de Taranaki au premier cinq huitième. Ce rôle lui a été imposé de manière inattendue lorsque Josh Jacomb a été sélectionné pour la tournée des All Blacks en Afrique du Sud.
« C'est la première fois que je dirige une ligne arrière dans une équipe professionnelle. Cela a été une expérience formidable », a déclaré Clarke à RugbyPass.
« Il m'a fallu quelques semaines pour trouver mes marques, me familiariser avec le système et acquérir la confiance nécessaire pour me soutenir.
« Josh et moi sommes semblables dans le sens où nous aimons tous les deux avoir une chance. La plus grande différence est qu'il est plus expérimenté. Il est plus rapide à trouver la bonne solution en cas de besoin, mais je suis en train de comprendre cela.
« C'est cool de voir beaucoup de garçons du Sevens réussir en NPC. Nous avons une discussion de groupe où nous discutons de la compétition. Il y a beaucoup de plaisanteries.
« La plus grande différence entre le sept et le quinze, c'est la durée du jeu. Je n'ai pas remarqué beaucoup de différence au niveau physique. En sept, on s'entraîne maximum 45 minutes pour préparer un match de 14 minutes. En quinze, on peut s'entraîner plus de deux heures et parcourir beaucoup plus de terrain. »
En 2018 au St. Patrick's College de Silverstream, Clarke en a joué dix pour un premier XV qui a remporté le titre de Premier ministre de Wellington avec 16 victoires sur 18 matchs. All Black Peter Lakai était un coéquipier. Clarke a suggéré que Lakai ferait un bon joueur de Sevens. Los Angeles 2028 pourrait-elle être une nouvelle frontière ?
Entre deux chevilles cassées, une mâchoire cassée et de nombreuses blessures aux ischio-jambiers, Clarke a joué pour Manawatu.
En 2023, Clarke a remporté le prestigieux Billy Wallace Best & Fairest Award en tant que meilleur joueur du rugby du club de Wellington. Il est devenu le premier lauréat du club Paremata-Plimmerton depuis le début du prix en 1966. En 2025, il a aidé les « Hammerheads » à remporter le National Club Sevens.
Sa sélection pour les All Blacks Sevens en décembre 2025 signifiait qu'il était le premier joueur de rugby des îles Chatham à porter un maillot labellisé All Blacks depuis que l'arrière du milieu de terrain Robert Mathieson a contribué à la victoire des All Blacks en quatre matches lors d'une tournée australienne en 1922.
« C'était vraiment spécial de représenter la Nouvelle-Zélande et de me positionner enfin en tant qu'athlète capable de s'entraîner à plein temps, de vraiment se concentrer sur mes objectifs plutôt que d'avoir à travailler autour du travail », a déclaré Clarke.
« Ce fut une saison difficile. La quatrième place du championnat n'est pas notre objectif, mais dans chaque tournoi, il n'y a plus de favoris clairs. C'est très équilibré. Je sens que nous nous améliorons définitivement. Nous étions deuxièmes de la grande finale et venons de perdre contre la France à Broudex.
« Ce sera intéressant de voir ce que les nouveaux entraîneurs Willie Rickards et Scott Curry apporteront. Curry a été là et l'a fait tandis que Willie pourrait peaufiner quelques choses »
Avec la promotion chez les All Blacks de l'ancien entraîneur de Taranaki Neil Barnes (39 victoires en 57 matchs), les anciens joueurs de première classe Jarrad Hoeata (All Blacks), Heiden Bedwell-Curtis et Michael « Jimmy » Carr ont pris les rênes de Taranaki.
Ce fut un début de saison difficile pour les Amber et les Blacks, perdant trois de leurs quatre premiers matchs, dont une humiliation 42-0 contre Northland.
Dos au mur, les choses ont cliqué lors d'une victoire 40-26 contre Canterbury. Ensuite, Auckland a été maîtrisée à New Plymouth avec une victoire de 28-12, marquant la 10e victoire de Taranaki lors des 11 derniers matchs.
« Nous avons perdu 12 joueurs lors des défaites de Waikato et Northland, dont notre capitaine Kaylum Boshier, les All Blacks Josh Jacomb et Bradley Slater, Daniel Rona et Adam Lennox et quelques autres à cause de la maladie. Vous détestez utiliser cela comme excuse, mais c'était assez dur », a déclaré Clarke.
« La défaite de Northland était si importante que nous ne pouvions pas nous y attarder trop longtemps. Nous savions que nous étions meilleurs. Ce n'est pas un hasard si Northland se porte si bien avec son gros pack et a connu neuf et dix.
« Contre Canterbury, nous avons mis l'accent sur la victoire des collisions. Cela nous a aidé d'avoir Kaylum de retour. Il est si bon dans les pannes. Le rugby de Taranaki, c'est avoir une chance et avec ce ballon rapide, nous avons pu le faire. «
Clarke a terminé un essai sur toute la longueur du terrain et a réussi cinq conversions.
« C'était une sensation géniale, Meihana Grindlay, Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens, Kini Naholo. Nous avons des garçons qui peuvent faire de réels dégâts. Ils seraient aussi de bons joueurs de Sevens », a déclaré Clarke.
