Les Crusaders semblent avoir trouvé une solution temporaire à leurs problèmes d'ouverture, le vétéran des Wallabies, James O'Connor, 63 sélections, étant sur le point de signer avec les 14 fois champions de Super Rugby pour la saison 2025.
Selon les informations de Newstalk ZB et du New Zealand Herald, le meneur de jeu de 34 ans est sur le point de finaliser son transfert à Christchurch, suite à l'annonce le mois dernier de son départ des Reds du Queensland pour rejoindre un « club étranger ».
Un porte-parole des Crusaders a confirmé les discussions avec O'Connor mais a refusé de fournir des détails supplémentaires. Les 11 équipes de Super Rugby devraient être officiellement annoncées d'ici fin octobre.
Ce n'est pas la première tentative d'O'Connor de rejoindre une équipe néo-zélandaise ; il avait précédemment exprimé son intérêt à rejoindre les Chiefs pour la saison 2021, mais Rugby Australie a bloqué le transfert.
Né de parents néo-zélandais, O'Connor est titulaire d'un passeport Kiwi et a fait ses débuts en Super Rugby à l'âge de 17 ans avec la Western Force en 2008, avant de devenir le deuxième plus jeune Wallaby de l'histoire plus tard cette année-là.
Tout au long de sa carrière, O'Connor a accumulé 127 apparitions en Super Rugby au cours de séjours avec la Force, les Melbourne Rebels, aujourd'hui disparus, et les Reds. Il a également joué en Europe pour des clubs comme Toulon et les Sale Sharks.
Les Crusaders recherchent un remplaçant parmi les cinq premiers depuis le départ de Fergus Burke pour les Saracens en juillet. Burke a raté la majeure partie de la saison 2024 en raison d'une blessure à Achille, aggravant encore les problèmes de l'équipe après le déménagement de Richie Mo'unga au Japon. En son absence, les Crusaders ont fait tourner cinq joueurs différents sous le maillot n°10 tout au long de la saison : Rivez Reihana, Taha Kemara, David Havili, Riley Hohepa et Burke.
Ces défis ont contribué à ce que les Crusaders ratent les éliminatoires du Super Rugby pour la première fois depuis près d'une décennie, avec seulement quatre victoires en 14 matches.
Si l’accord est finalisé, O’Connor ne sera pas la première signature étrangère des Crusaders. L'international gallois Leigh Halfpenny a été recruté récemment, mais une grave blessure à la poitrine l'a limité à une seule apparition en saison régulière en mai.
Dans le passé, d'autres joueurs étrangers notables comme l'ancien coéquipier d'O'Connor aux Wallabies, Digby Ioane, qui a disputé trois matches avec les Crusaders en 2017, et l'attaquant argentin Pablo Matera, qui est devenu l'un des favoris des fans lors de la saison 2022 de l'équipe, ont remporté le championnat. a également rejoint le club.
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