Comme l’écrivait l’auteur américain Zig Zilar : « La déception est un détour temporaire sur la route du succès ». Pour Irish Rugby, la déflation résultant de sa défaite par quatre points en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby contre la Nouvelle-Zélande reste une réalité brutale et douloureuse, contrairement à toutes les déceptions qui l’ont précédé.
Entrés dans la compétition en tant qu’équipe classée numéro un mondiale après un Grand Chelem des Six Nations, une série de victoires contre les All Blacks en Nouvelle-Zélande et une série de dix-sept victoires consécutives, cela n’était pas censé se terminer ainsi pour les hommes d’Andy Farrell. Hélas, il y a une raison essentielle pour laquelle les All Blacks ont été pendant si longtemps la crème de la crème du monde du rugby. Lors de cette nuit fatidique à Paris, les hommes de Farrell étaient à deux doigts de progresser, mais ont été surpassés par une équipe kiwi avisée qui avait simplement été là et l’avait fait sur la plus grande scène du match.
Ainsi, quatre mois après cette nuit fatidique à Paris, la reconstruction irlandaise va commencer de manière plutôt poétique dans le pays qui a clôturé le dernier chapitre. Troquant les rues étroites de Paris contre la ville portuaire de Marseille, les champions du Grand Chelem affronteront une équipe de France qui, elle aussi, connaît la douleur de la déception de la Coupe du Monde lors de la soirée d’ouverture.
Dernière sortie
En remportant un quatrième Grand Chelem, l’Irlande a balayé tous ses challengers avec une relative facilité en 2023.
En commençant leur campagne à Cardiff, l’Irlande a intimidé les Gallois dans leur propre maison. Bien que les difficultés du rugby gallois soient bien documentées, Warren Gatland et ses protégés ont régulièrement infligé des souffrances à une opposition irlandaise plus fantaisiste. Pour l’équipe de Farrell, une victoire de 34 à 10 points bonus était un résultat remarquable au premier tour et a ouvert la voie à ce qui serait probablement à nouveau le décideur du Grand Chelem au deuxième tour, Les Bleus.
Bien que tendu pendant la majeure partie de la compétition, une victoire de 32 à 19 points bonus tout en limitant les Français à un seul essai a cimenté l’idée que l’Irlande était l’équipe la plus performante du rugby européen. Ce jour-là à Dublin, l’Irlande a fait bouger le peloton géant français avec un jeu offensif rapide qui a mis ses visiteurs sur pied.
Vaincre ses plus grands rivaux pour le titre si tôt dans le Championnat a apparemment libéré toutes les chaînes d’avant-compétition alors que l’Irlande a battu l’Italie 34 à 20 avant de faire ce qu’elle a fait régulièrement au cours des vingt dernières années en manipulant l’Écosse 22 à 7 au quatrième tour.
Ces deux résultats ont mis en place un affrontement au cinquième tour de la cocotte minute le week-end de la Saint-Patrick à Dublin contre les vieux ennemis de l’Angleterre.
Comme toujours, l’Angleterre a cherché à perturber le flux irlandais avec un avantage physique qui est la marque du rugby anglais depuis le premier jour. En fin de compte, cela ne suffirait pas puisque l’Irlande a remporté sa quatrième victoire avec des points bonus du championnat lors d’une victoire de 29 à 16.
Dire adieu aux joueurs emblématiques des Six Nations, Johnny Sexton et Keith Earls, de la meilleure manière possible, devant le peuple irlandais, ressemblait à une scène tout droit sortie d’un scénario hollywoodien.
Joueur clé
Le roi est mort, vive le roi… Enfin pas tout à fait, pour l’Irlande, il n’y a jamais eu d’acteur plus influent que Johnny Sexton. Le demi d’ouverture était le général de l’Irlande depuis 2011 et dirigeait les hommes en vert dans le parc avec une autorité sans précédent dans l’histoire du jeu.
En plus de diriger le jeu sur le terrain, Sexton était le pilote standard et a entraîné Irish Rugby au sommet de la montagne avec lui.
Comment remplacer un joueur et surtout un leader de cette qualité est une question à laquelle seul le temps peut répondre. En la personne d’Andy Farrell, l’Irlande dispose d’un entraîneur doté de l’autorité, du respect et des moyens nécessaires pour guider le nouveau monde du rugby irlandais.
Sur le terrain, Jack Crowley du Munster est l’héritier présomptif qui possède toute la boîte à astuces et, plus important encore, le tempérament nécessaire pour figurer parmi les dix de classe mondiale. En décrochant un drop goal victorieux lors de la demi-finale du United Rugby Championship de l’année dernière avant de guider son équipe vers le titre deux semaines plus tard, l’ancien étudiant de Bandon Grammar est la vraie affaire. Cela ne veut pas dire qu’il a carte blanche pour le poste, avec des personnalités comme les frères Byrne, Ross et Harry, Ciaran Frawley et le jeune Sam Prendergast, tous des concurrents volontaires et compétents pour le rôle.
Bien que Crowley ne soit peut-être pas le joueur le plus influent dans une équipe extrêmement expérimentée et talentueuse, il est le joueur clé cette saison.
S’il s’épanouit en tant qu’homme principal, il y a alors de réelles chances que l’Irlande puisse remporter un tout premier Grand Chelem consécutif. D’un autre côté, s’il y a des douleurs de croissance, attendez-vous à une performance légèrement moins fluide de l’attaque irlandaise.
Une chose est sûre, Crowley a des aptitudes et pourra le prouver dans les arènes hostiles de Marseille et de Londres dans les prochains mois.
Étoile révolutionnaire potentielle -Joe McCarthy
Contrairement aux cinq autres équipes du championnat, l’Irlande ne compte pas de véritables débutants dans son effectif complet. En répertoriant trois joueurs non sélectionnés dans un « panel d’entraînement », Farrell cherchera à intégrer Sam Prendergast, Oli Jager et Tom Ahern (s’il revient de blessure) dans les nuances de la configuration nationale.
En tenant compte de cela, alors qu’il a fait irruption sur la scène la saison dernière, le deuxième ligne puissant Joe McCarthy a le potentiel de prendre d’assaut le championnat de cette saison.
À 6’6″ et 130 kg, McCarthy ne ressemble à aucun espoir qu’Irish Rugby ait produit dans son histoire. En termes simples, le joueur de 22 ans est un exécuteur et une menace qui détruit le ballon adverse avec une immense physicalité au point de contact. En attaque, son jeu de jambes subtil et ses mains douces se combinent à son jeu de puissance déchaîné pour produire un verrou moderne et complet apparemment taillé dans le moule de l’icône Springbok Eben Etzebeth.
Un grand éloge en effet pour un joueur qui, à l’heure où nous écrivons ces lignes, n’en est qu’à la première étape de ce que beaucoup pensent être une carrière longue et fructueuse.
Le premier tour contre un pack français gargantuesque pourrait être son coming-out en tant que véritable force et contributeur indéniable pour les hommes en vert à l’avenir.
Appareil le plus résistant – Angleterre à l’extérieur
L’opinion publique serait que le match le plus difficile de l’Irlande serait un match contre la France, et en vérité, il existe de très bons arguments en faveur de cette hypothèse.
Pourtant, sans Antoine Dupont, Romain Ntamack, Emmanuel Meafou et Anthony Jelonch, cette équipe de France, bien que toujours magnifique, n’est pas la force qu’elle pourrait être lorsque toutes ses cartes sont sur la table.
D’un autre côté, l’Angleterre semble être une équipe avec un grand nombre de jeunes talents. Même si l’équipe de Steve Borthwick a été globalement peu inspirante l’année dernière, elle a néanmoins réussi à atteindre les demi-finales de la Coupe du Monde. Même si plusieurs dirigeants expérimentés sont partis depuis, cette équipe compte toujours plusieurs joueurs qui ont joué au plus haut niveau et, comme évoqué ci-dessus, un jeune noyau de joueurs extrêmement talentueux.
Face au quatrième tour à Twickenham, l’Angleterre ne sera pas un jeu d’enfant et cherchera à faire une véritable déclaration selon laquelle elle est de retour en tant que force après une poignée de saisons difficiles.
Avant qu’un ballon ne soit botté, on pourrait classer l’Irlande parmi les légers favoris, mais la situation pourrait être très différente lors du coup d’envoi du mois de mars.
Perspectives du tournoi
En contradiction flagrante avec beaucoup d’opinions, cet auteur estime que l’Irlande a une réelle chance de renverser une équipe française blessée et fortement perturbée dès le premier tour. Une victoire ici et le Grand Chelem seraient très attendus, le choc susmentionné à Twickenham étant susceptible d’être le plus difficile des matches restants.
Certes, l’Écosse, le Pays de Galles et l’Italie ne doivent pas être pris à la légère, mais l’histoire est toujours aussi instructive. Malgré leur indéniable amélioration, l’Écosse a battu l’Irlande une fois dans une lune bleue au cours des deux dernières décennies, tandis qu’en dehors d’un choc il y a plus de dix ans, l’Italie n’a jamais battu les hommes en vert. Le Pays de Galles, dans des circonstances normales, serait la kryptonite irlandaise, mais ils n’ont tout simplement pas l’équipe cette saison pour rivaliser avec l’Irlande.
L’Irlande sera prétendante au titre cette saison, mais il est difficile de déterminer s’il s’agira d’une année du Grand Chelem. D’emblée, il est difficile de voir une équipe rester invaincue, mais les hommes de Farrell et les Bleus de Fabien Galthie sont les deux équipes qui semblent les plus susceptibles d’y parvenir.
