L’année écoulée a mis la Premiership à genoux. De l’effondrement des Worcester Warriors, des Wasps et des London Irish à la poignée de sièges vides lors de la finale de la Premiership, ce fut une période torride pour l’élite anglaise.
La lutte pour retenir l’attention des supporters se fait sentir dans tout le sport, et la situation en Angleterre n’est pas aidée par l’introduction de nouvelles lois sur les tacles au niveau local, mais même avec ces défis, d’autres ligues prospèrent toujours.
L’URC s’est rapidement forgé une solide réputation dans diverses nations tandis que le Top 14 continue de briller le plus, remplissant le Stade de France pour la finale entre Toulouse et La Rochelle.
La Premiership pourrait apprendre une chose ou deux du modèle français et s’efforcer de reproduire ses succès. L’une des principales raisons de la popularité du Top 14 est la mise en œuvre de la relégation et de la promotion.
Chaque saison au moins une équipe descend en Pro D2 pour être remplacée par le vainqueur de la deuxième division. Ensuite, il y a une éliminatoire entre le deuxième dernier du Top 14 et le deuxième de la Pro D2.
Le système crée une atmosphère beaucoup plus compétitive et donne aux équipes de la ligue supérieure quelque chose à jouer et incite à investir dans les équipes Pro D2.
La valeur de celle-ci a été parfaitement résumée par l’ascension fulgurante de La Rochelle. Au cours des 10 dernières années, les Maritimes ont obtenu une promotion dans la première division, atteint deux finales du Top 14 et remporté deux coupes des champions successives.
Cette étonnante histoire de succès n’aurait pas été possible si le Top 14 était une ligue fermée.
Bien sûr, il n’y a pas si longtemps, la promotion existait dans le système anglais. En effet, ce sont les Sarrasins qui ont fait le dernier saut entre les ligues, après avoir été contraints à la relégation suite à des violations du plafond salarial.
Il y a des rumeurs selon lesquelles la promotion et la relégation feront un retour en 2025, mais même si cela s’avère vrai, il y a encore une énorme mise en garde qui le souligne.
Pour le moment, les équipes du championnat doivent postuler au début de la saison pour prouver leur éligibilité à concourir en Premiership. Ce processus comprend une capacité de stade d’au moins 10 000 places, ce qui est une grande demande pour certains clubs.
Seuls quelques-uns satisfont à ces critères, c’est pourquoi les derniers vainqueurs du championnat – Ealing Trailfinders et Jersey Reds – ont été exclus de la promotion.
Avec toutes les discussions sur la nécessité de développer le rugby, empêcher la promotion en raison de la capacité du stade semble être une approche particulièrement à courte vue.
Si la RFU a l’intention de faire du rugby un jeu apprécié de tous, il est essentiel d’inculquer un championnat viable, qui alimente les ligues supérieures et inférieures.
Pour le moment, la Premiership est dominée par des équipes du sud du pays. Les Newcastle Falcons et les Sale Sharks sont les seuls vrais clubs du Nord de la ligue, ce qui signifie qu’un énorme groupe démographique aimant le rugby n’a tout simplement pas d’équipe locale qu’il peut affluer pour regarder dans le meilleur vol semaine après semaine.
Cependant, il y a plus d’entités du nord dans le championnat comme Doncaster Knights et Caldy. Si ces équipes avaient accès à la Premiership, il y aurait plus de rivalités nordiques à regarder pour les fans.
C’est un aspect vraiment important sur lequel les organes directeurs doivent se concentrer. Les rivalités régionales sont le fondement du sport. Ils excitent le plus les fans, ce qui conduit à des stades plus bruyants qui stimulent les joueurs.
Cet environnement est exactement ce dont le rugby a besoin pour se développer.
Cela encouragerait davantage de fans à regarder les matchs à la télévision ou en personne, augmentant ainsi les revenus de chaque club. Et surtout, si les clubs peuvent rapporter plus d’argent, nous pourrions inverser la tendance des équipes à plier sous la pression financière.
Cela ne signifie pas que la Premiership doit s’agrandir. Il peut s’en tenir à sa structure actuelle de dix équipes, mais avec la relégation dans la mêlée, davantage de clubs entreront dans la conversation. Et plus d’équipes signifie plus de fans, et avoir plus de fans n’est jamais une mauvaise chose.
Certes, des mesures ont été prises pour intégrer les deux meilleures ligues anglaises au cours de la saison à venir, toutes les équipes du championnat devant apparaître dans la Premiership Rugby Cup à partir de septembre. La compétition de coupe est connue pour avoir un petit public, mais si cela change cette saison, il sera évident que l’intégration des ligues anglaises augmente l’intérêt des fans.
Il y a beaucoup de possibilités de croissance dans le sport et il se peut que la réintroduction de la relégation soit la clé pour tout débloquer.