Les deux compétitions de clubs d'élite européennes entrent dans leur fin de saison et les huitièmes de finale commencent enfin à prendre forme après un troisième tour spectaculaire de l'Investec Champions Cup et de l'EPCR Challenge Cup.
Alors qu'il ne reste qu'un match de poule à jouer, un groupe croissant d'équipes ont déjà assuré leur place en huitièmes de finale, tandis que d'autres doivent désormais faire face à des week-ends de survie pour maintenir leur saison européenne en vie.
Lors de l'Investec Champions Cup, plusieurs poids lourds ont décroché leurs billets au cours d'un week-end marqué par des vainqueurs tardifs, des performances remarquables et des changements majeurs dans le classement.
Le Leinster Rugby a poursuivi son départ parfait dans la poule 3 en battant son ancien rival le Stade Rochelais 25 à 24 à Dublin, une répétition de la finale de 2023 qui s'est encore une fois jouée sur le fil. Harry Byrne a marqué le penalty gagnant à la 81e minute pour donner à Leinster sa troisième victoire consécutive et assurer la qualification avec un match à jouer. La province irlandaise se rend désormais à l'Aviron Bayonnais avec la première place et un quart de finale à domicile toujours en ligne de mire.
Les Harlequins ont également confirmé leur place pour les huitièmes de finale de manière catégorique, en écrasant les DHL Stormers, jusqu'alors invaincus, 61 à 10 à Londres. La performance de neuf essais a non seulement assuré la qualification, mais a également propulsé Quins à la deuxième place de la poule avant un déplacement crucial à La Rochelle lors de la quatrième journée. L'équipe française occupe la quatrième place et a maintenant besoin d'un résultat contre Quins pour éviter de sortir du top quatre.
La Poule 4 a été dominée par l'Union Bordeaux Begles et les Bristol Bears, qui ont tous deux réservé une place en huitièmes de finale. Bordeaux est resté parfait avec une impitoyable victoire 50 à 28 contre les Northampton Saints lors d'un match revanche de la finale de la saison dernière, en huit essais pour souligner son statut d'attaque les plus dangereuses du tournoi. Les Saints ont au moins réclamé un point de bonus lors de la défaite, ce qui a suffi à confirmer leur propre progression aux côtés de Bordeaux et Bristol.
Bristol a participé à l'un des matchs du week-end, battant les Vodacom Bulls 61 à 49 à Pretoria lors d'une folle séance de tirs au but de 15 essais. Ce résultat a apporté un point bonus crucial et a maintenu l'équipe anglaise en lice pour la première place, organisant une confrontation au quatrième tour avec Bordeaux qui décidera qui terminera premier de la poule.
Dans la Poule 1, les Glasgow Warriors se sont imposés comme l'une des équipes en forme de la compétition. L'équipe écossaise a remporté trois victoires sur trois avec une victoire 33 à 21 sur le terrain de l'ASM Clermont Auvergne, scellant ainsi sa qualification et renforçant son emprise sur la première place. Ils accueillent désormais les Saracens au quatrième tour dans un affrontement qui décidera qui aura l'avantage du terrain en quarts de finale.
Les Saracens eux-mêmes ont confirmé leur place en huitièmes de finale avec une victoire 20 à 14 contre le Stade Toulousain, six fois champion. Les Anglais ont résisté à une pression soutenue pour infliger à Toulouse une deuxième défaite en phase de poules, laissant les géants français en danger de rater complètement les huitièmes de finale s'ils ne parvenaient pas à battre les Sale Sharks au tour final.
Sale a complété le trio d'équipes qualifiées de la Poule 1 après avoir battu les Hollywoodbets Sharks 26 à 10, récoltant un précieux point bonus qui les maintient deuxièmes du classement et en sécurité dans les 16 derniers.
La poule 2 reste la plus serrée de la Champions Cup, mais la victoire de Bath Rugby 43 à 20 avec points de bonus contre le Castres Olympique s'est avérée décisive. Bath occupe désormais la tête du groupe et a déjà obtenu sa qualification avant une rencontre du quatrième tour avec Edinburgh Rugby qui décidera du vainqueur de la poule. Edimbourg est également bien placé, tandis que Munster, Gloucester et Castres sont séparés par un seul point dans la course aux places à élimination directe restantes.
Le tableau se précise également en EPCR Challenge Cup, où plusieurs équipes ont déjà décroché leur place en huitièmes de finale.
Montpellier Herault Rugby est en tête de la Poule 1 avec un score parfait de 15 points sur trois victoires de points de bonus et est qualifié en toute sécurité, aux côtés des Ospreys, qui occupent la deuxième place et sont également déjà qualifiés. Zebre Parma, Connacht, Black Lion et US Montauban s'affronteront pour les deux places restantes lors du tour final.
La poule 2 a été dominée par Benetton Rugby et Newcastle Red Bulls, qui restent tous deux invaincus après trois matches et se sont qualifiés. Leur constance précoce a transformé la course aux troisième et quatrième places en tirs de barrage directs, l'USAP et les Lions étant à égalité avec six points avant leur rencontre décisive à Perpignan.
La poule 3 est déjà réglée après que le Stade Français Paris a obtenu le maximum de points pour s'assurer la première place. L'Ulster Rugby est confirmé comme finaliste, tandis que Cardiff Rugby et Exeter Chiefs ont également fait suffisamment pour se qualifier avant le tour final, qui sera désormais utilisé uniquement pour déterminer le classement.
Alors que les deux compétitions entament désormais leur dernier week-end de poule, l'attention se tourne de la survie vers le positionnement, alors que les équipes se battent pour les quarts de finale à domicile, les tirages favorables et l'élan avant la phase à élimination directe. Même si bon nombre des plus grands clubs européens ont déjà réussi à s'en sortir, les enjeux sont encore nombreux alors que la route vers l'argenterie continentale se rétrécit.
A remporté les huitièmes de finale de la Coupe des Champions Investec
Guerriers de Glasgow
Soldes Requins
Leinster Rugby
Arlequins
Union Bordeaux-Bègles
Ours de Bristol
Saints de Northampton
A remporté les huitièmes de finale de l'EPCR Challenge Cup
Montpellier Hérault Rugby
Balbuzards pêcheurs
Benetton Rugby
Red Bulls de Newcastle
Stade Français Paris
Ulster Rugby
Rugby à Cardiff
Chefs d'Exeter
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