Rassie Erasmus ressemblait à un homme dont la vision du monde venait d’être remise en question. Assis devant les micros à Paris, il avait le regard lointain de quelqu'un qui peine à comprendre ce qui s'est passé.
Lors de leurs deux dernières visites au Stade de France, les Springboks avaient triomphé lors du plus grand match de rugby jamais joué, le quart de finale de la Coupe du monde 2023, puis étaient revenus l'année dernière pour offrir à la France une autre cachette sur son propre terrain. Erasmus n'avait jamais perdu ici en tant qu'entraîneur des Springboks. Il commençait à avoir l'impression qu'il ne le ferait jamais.
« C'est de la merde d'être ici du côté des perdants », a-t-il déclaré après la défaite 21-19 de vendredi, incrédule de se retrouver dans cette position. Le résultat semble heurter sa compréhension du fonctionnement de ces concours. L'Afrique du Sud a remporté toutes les mêlées et tous les alignements grâce à son propre jeu, obtenu neuf pénalités de mêlée et bénéficié de 55 pour cent de possession et de 58 pour cent de territoire. Ils avaient tous les ingrédients pour un autre festin français mais restèrent affamés.
C’est parce que leur attaque était édentée au-delà de la mêlée et du maul. Les deux font partie intégrante et complexe du rugby, et les Boks les exécutent mieux que quiconque. Mais avec le ballon en main, ils ressemblaient à une voiture de luxe coincée en première vitesse. Trop souvent, les avants fournissaient une merveilleuse plateforme, seulement pour que les arrières rejettent l'invitation, se heurtent à la circulation ou demandent au peloton de les secourir à nouveau. Quel est l’intérêt d’un code de triche lors de la mêlée si la récompense est une autre phase sans but ?
Merci à la France pour cela. Leur défense était féroce, organisée et, lorsque le match commençait à s'écouler, brillamment désespérée. Antoine Dupont a aidé à empêcher Pieter-Steph du Toit de marquer près de la ligne, puis a bondi sur un ballon lâche après que Louis Bielle-Biarrey ait écrasé Jesse Kriel dans les dernières secondes. La France a marqué les 21 points avant la mi-temps et a quand même trouvé le courage de défendre son avance pendant encore 40 minutes.
Il y avait peut-être aussi une différence dans l’intensité émotionnelle. La France avait été hantée par sa défaite d'un point en quart de finale de Coupe du Monde et par la raclée de l'année dernière dans sa capitale. Il y avait quelque chose d'urgent dans leur résistance, comme si les joueurs comprenaient qu'une nouvelle défaite viendrait aggraver une cicatrice collective. Les conversations avec les supporters sur le terrain avant le coup d'envoi portaient une odeur indubitable d'insécurité et d'appréhension. On avait le sentiment que la France le voulait, en avait besoin, avec un désespoir que l’Afrique du Sud ne pouvait pas vraiment égaler.
Non pas que l’Afrique du Sud soit en roue libre. Ils étaient certainement engagés. Personne qui a regardé leur mêlée ne suggérerait le contraire. Mais effort physique et acuité émotionnelle ne sont pas toujours tout à fait la même chose.
Cette équipe des Springboks a-t-elle parfois besoin d’une raison pour donner le meilleur d’elle-même ? La défaite d'ouverture contre la Nouvelle-Zélande dans la série Rugby's Greatest Rivalry de cette année n'a pas mis fin à leurs espoirs, mais a donné à chaque test restant une sensation de finale. Ils les ont tous gagnés, tout comme ils ont remporté les trois matchs à élimination directe de la Coupe du monde 2023. En revanche, l'émotion suscitée par les défaites face à l'Australie ces dernières années a parfois semblé presque aussi importante que la tactique de l'opposition. Au cours des huit dernières années, l'équipe d'Erasmus a démontré qu'elle donne le meilleur d'elle-même lorsqu'il le faut et qu'elle peut se rendre coupable d'abaisser ses standards lorsqu'une perte serait plus une nuisance qu'une catastrophe.
Erasmus a admis que ses joueurs étaient inhabituellement hésitants. « Nous avons joué nous-mêmes dans ce trou », a-t-il déclaré, suggérant que les entraîneurs devaient comprendre pourquoi. Son homologue français, Fabien Galthié et Dupont ont suggéré que le caractère et l'état d'esprit de la France, tout autant que sa tactique, étaient décisifs.
Bien entendu, un manque d’électricité émotionnelle ne peut excuser un échec dans l’attaque de l’imagination. Ce qui nous amène à Tony Brown. Son travail a consisté à élargir le répertoire des Springboks, et il existe de nombreuses preuves de son succès. Mais quand une équipe bénéficie d'une telle possession de l'avant-pied, où était la tromperie, le changement d'angle, la passe qui a pris la France au dépourvu ? Le plan offensif de Brown semble avoir été égaré et ses joueurs doivent en être propriétaires. Sacha Feinberg-Mngomezulu a produit une pause glorieuse et courbe depuis les profondeurs. Avec des appuis de part et d'autre, il tente d'écraser Maxime Lucu au lieu de lâcher le ballon. Il a écopé d'une pénalité pour plaquage élevé et d'un carton jaune, ce n'était donc pas désastreux. Pourtant, il a capturé une soirée d’ouvertures prometteuses sans fins satisfaisantes. Le talent était abondant. La prise de décision intelligente ne l’était pas.
Kriel a menacé depuis l'extérieur du centre avec de belles pauses, prouvant qu'il est plus qu'un simple atout défensif. Ethan Hooker a eu ses moments et la poussée de jambe de Damian de Allende après le contact est restée imposante. La meilleure intervention de Kurt-Lee Arendse s'est terminée par un essai refusé après avoir effectué un long lancer en touche tôt. Damian Willemse a enduré une soirée épouvantable selon ses propres standards, peut-être sa pire sous le maillot des Boks, tandis que Morné van den Berg a contribué à une série de mauvais coups de pied au box. Il y avait beaucoup de ballon mais peu de cohésion, comme si ces arrières qui ont conquis le monde s'étaient rencontrés pour la première fois ce matin-là.
Championnat des Nations
Pourtant, les Boks auraient pu gagner. Manie Libbok a raté la conversion qui aurait pu les ramener à égalité après l'essai de Malcolm Marx. Et ils sont devenus tellement obsédés par leur domination en mêlée qu’ils ont semblé croire qu’un autre penalty devait toujours arriver. Erasmus se demandait s'ils auraient dû prendre des points ou choisir le corner plutôt que d'attendre que l'arbitre continue de les récompenser. Il a blâmé les décisions de son propre camp et non les interprétations des officiels. Ils étaient tellement enivrés par leur arme la plus puissante qu’ils ont arrêté d’en chercher une autre.
Il n'y a aucune honte à perdre contre cette équipe française, surtout un soir où Dupont semblait être partout à la fois et où le spectacle d'avant-match a plongé les supporters locaux dans une frénésie. Ce qui est préoccupant, c’est à quel point l’Afrique du Sud a peu profité des opportunités qu’elle a créées. Ils n’étaient pas privés de tribune. Ils ont construit une piste d’atterrissage et ont ensuite oublié comment décoller.
Vient maintenant l’Irlande. Si les Springboks pulvérisent une autre meute, on entendra les hymnes familiers au Bomb Squad, restituant la fierté et la grandeur de cette dynastie. Assez juste. Mais nous savons déjà qu’ils peuvent vaincre n’importe qui. Une démolition de l’Irlande fournirait davantage de preuves pour une affaire déjà prouvée au-delà de tout doute raisonnable. Ce dont nous avons besoin, c’est d’une attaque capable de contourner une défense lorsque les attaquants ne peuvent pas simplement la percer. Et une équipe qui joue avec l’urgence d’une finale de Coupe du Monde sans avoir besoin d’une défaite pour lui donner vie.
