Dans une accélération du temps presque surréaliste, le premier Championnat Guinness des Six Nations du cycle de la Coupe du Monde de Rugby 2027 est à nos portes.
Coup d’envoi sur le site de l’un des sites clés de la Coupe du Monde de Rugby 2023, l’Orange Vélodrome de Marseille, le 2 févriersd alors que l’Irlande, championne en titre, affronte la France. Les Six Nations 2024 apportent plus de changements que n’importe laquelle des dix éditions précédentes du plus ancien tournoi international de rugby.
Pour la première fois depuis 2008, aucun des Johnny Sexton, Dan Biggar ou Owen Farrell ne figurera, les trois icônes du test s’éloignant de la scène internationale.
Ainsi, pour la première fois depuis une génération, l’Irlande, le Pays de Galles et l’Angleterre seront tous à la recherche d’un nouveau général sous le maillot numéro dix.
Dans cette nouvelle réalité, Andy Farrell, Warren Gatland et Steve Borthwick ont l’opportunité à la fois peu enviable et passionnante de jeter les bases de leurs équipes respectives alors qu’elles se préparent pour Australie 2027.
Ainsi, alors que le monde du rugby attend les annonces imminentes des équipes, voici trois options de demi d’ouverture pour chaque nation qui devraient avoir le premier coup de fouet en 2024.
Irlande
Jack Crowley
Prenez le contrôle total du poste de remplaçant lors de la Coupe du monde de rugby 2023 ; la très talentueuse star du Munster a déjà montré toutes les caractéristiques requises pour un international de qualité supérieure. À seulement 23 ans, l’ancien joueur vedette de Bandon Grammar a guidé sa province vers un premier trophée depuis plus d’une décennie avec un but tardif pour vaincre Leinster lors de l’URC de la saison dernière avant de contrôler les débats en finale contre les DHL Stormers une semaine plus tard. Montant sur la scène internationale comme un canard dans l’eau, Crowley a déjà participé à plusieurs Test Matchs importants. Travailler aux côtés de son compatriote international Craig Casey dans les demi-arrières de Munster est une autre plume dans la casquette de l’homme qui semble prêt à être le premier choix dans un avenir prévisible.
Ciaran Frawley
Normalement, Ross Byrne aurait été le choix ici, mais le fidèle pilier du Leinster s’est blessé en début de saison et n’est pas encore revenu à l’action. Comme Crowley, Frawley est un opérateur polyvalent qui peut jouer le demi d’ouverture, le centre et l’arrière à un niveau élevé. Cependant, il a été plus beau lorsqu’il portait le maillot numéro dix et a déjà été dans la réflexion d’Andy Farrell concernant la place de demi d’ouverture. Physiquement, le joueur de 26 ans est un défenseur puissant et un bon porteur de ballon qui, au moment de la rédaction de cet article, semble être l’option ultime sur le banc compte tenu de sa polyvalence. Ce ne sera bien sûr pas le rôle qu’il souhaite occuper à long terme, et il poussera probablement Crowley si l’occasion lui en est donnée. Le plus gros obstacle auquel il est actuellement confronté est le manque de temps de jeu constant sous le maillot 10 pour Leinster, qui compte les deux frères Byrne (Harry et Ross) ainsi que le prochain homme sur cette liste, Sam Prendergast. Frawley semble plus susceptible d’être sur le banc ou poussé vers les centres lorsque tous les quatre sont en forme et en bonne santé.
Sam Prendergast
Il est fort possible que le joueur de 20 ans le plus talentueux du rugby professionnel, Sam Prendergast, ait dominé le circuit U20 ces dernières saisons. Faisant ses débuts senior pour Leinster la saison dernière en URC, il a commencé à avoir plus d’opportunités en équipe première cette saison. Historiquement, l’Irlande a évité de précipiter ses joueurs sur la scène internationale, mais Prendergast, 6’4″, est une exception. Possédant cette qualité impossible à quantifier d’avoir apparemment un temps infini sur le ballon, l’ancienne star du Newbridge College sera le plus grand challenger de Crowley au cours des quatre prochaines années. La question est : le championnat de cette année sera-t-il trop tôt pour qu’il rejoigne son frère Cian dans l’équipe internationale ?
Pays de Galles
Sam Costelow – Écarlates
Déjà sélectionné neuf fois par le Pays de Galles, Costelow, 22 ans, a disputé son premier match depuis novembre lors de la neuvième journée de l’URC. Avec Dan Biggar désormais retraité du rugby international et Gareth Anscombe jouant dans son club de rugby au Japon, Costelow est la dernière option d’ouverture restante de l’équipe galloise de la Coupe du monde de rugby 2023. Montrant des extraits de son talent, Costelow est une menace constante dans le canal dix et si Gatland cherche à passer à un plan de jeu plus offensif avec les arrières passionnants venant du système gallois, alors le meneur de jeu des Scarlets a toutes les qualités nécessaires pour être l’homme. Pour le boulot.
Owen Williams – Balbuzards pêcheurs
Sélectionné sept fois, Williams a fait sa première titularisation pour le Pays de Galles lors du championnat de l’année dernière contre l’Angleterre. Malgré sa participation contre l’Italie et la France dans le tournoi, Williams n’a pas fait partie de l’équipe galloise de la Coupe du monde. Compte tenu de la tranche d’âge des autres options disponibles pour Warren Gatland, Williams, 31 ans, pourrait revenir en tant que joueur expérimenté pour le championnat. Sa polyvalence en tant qu’option à la fois de demi d’ouverture et de centre ferait également de lui une option intrigante depuis le banc.
Ioan Lloyd – Écarlates
Probablement l’option la plus talentueuse du système gallois, le meneur de jeu des Scarlets, 22 ans, a déjà été sélectionné à deux reprises par le Pays de Galles. Comme son camarade de club Costelow, Lloyd possède un jeu de course solide et un jeu de coups de pied intelligent à courte et moyenne distance qui pourrait être un régal avec les dangereux arrières gallois. Son retour au Pays de Galles depuis Bristol au début de la saison était un signal fort indiquant qu’il souhaitait figurer dans l’équipe nationale et sa forme avec des Scarlets, certes en difficulté, indiquerait qu’il devrait être dans le mix. Il convient cependant de noter qu’il n’a pas enfilé le maillot rouge du Pays de Galles depuis 2020 et n’a donc pas joué pour Gatland à ce jour. Sa polyvalence en tant qu’option à la fois de demi d’ouverture et d’arrière joue considérablement en sa faveur.
Angleterre
George Ford – Soldes Requins
De loin l’option la plus expérimentée de cette liste, Ford, 91 fois sélectionné, aurait probablement participé à une fusillade avec Farrell pour les dix maillots si le capitaine anglais n’avait pas démissionné. Avec son coéquipier et ami de longue date désormais indisponible et apparemment en route vers le Top 14, Ford pourrait s’avérer être à la fois le demi d’ouverture et le capitaine anglais de premier choix cette année. Maître tacticien doté d’un jeu de passes et de coups de pied sublime, Ford est un gestionnaire de jeu à l’ancienne dans le meilleur sens du terme. Sa magnifique performance contre l’Argentine lors de la Coupe du Monde restera dans l’histoire du rugby anglais comme l’une des meilleures performances individuelles jamais réalisées sous un maillot blanc. Cela ne vise pas à dénigrer la contribution de Farrell au rugby anglais, mais sa présence a sans aucun doute gêné Ford. Contraints de jouer un double rôle de meneur de jeu pendant une période prolongée sous la direction de l’ancien entraîneur Eddie Jones, les deux joueurs se sont quelque peu étouffés à plusieurs reprises. Certes, il y a eu des moments positifs, mais en réalité, la présence de Farrell en tant qu’alpha et leader du côté anglais signifiait que Ford était plus un distributeur qu’un décideur. S’il obtient une place parmi les dix incontestés, il existe une possibilité très réelle qu’il reste en pole position pour les quatre prochaines années. À seulement trente ans, Ford arriverait en Australie à l’âge de 34 ans avec probablement plus de 130 sélections d’essais à son actif.
Marcus Smith – Harlequins
Longtemps considéré comme le successeur du trône de Farrell, le joueur de 24 ans ne pourrait être différent de Farrell et des autres options de cette liste. Smith est un joueur de balle dans tous les sens du terme, possédant un jeu de jambes éblouissant et un sens de l’écart ; son talent est indéniable. Le défi auquel il est confronté est que pour réussir, Borthwick devra repenser complètement son style de jeu et ses tactiques préférés. Jusqu’à présent, la carrière de Smith s’est limitée à tenter d’insérer une cheville carrée dans un trou rond. En commençant par Eddie Jones et en continuant avec Borthwick, le magicien des Harlequins était une coquille de lui-même jouant aux côtés de Farrell dans une reconstitution encore plus dramatique du scénario de Ford. Pour que Smith expérimente et fonctionne, il faudrait lui remettre les clés de la machine anglaise et le soutenir pour la faire fonctionner. Jusqu’à présent, Borthwick s’est montré réticent à franchir cette étape, mais au début d’un nouveau voyage de quatre ans, pourrait-il franchir le pas ?
Fin Smith – Northampton Saints
Les Northampton Saints remercieront leur bonne étoile pour que Fin Smith soit devenu disponible à la suite de la chute des Worcester Warriors. Le joueur de 21 ans est sans doute l’option la plus viable à long terme de Borthwick, compte tenu de sa capacité à combiner ce que l’entraîneur anglais privilégie traditionnellement avec un bon jeu de course. Comme Ford, Smith est un tireur d’élite, à la fois avec sa tactique et ses coups de pied de but et comme Ford, il est un excellent passeur de ballon. Bien qu’il ne soit pas au niveau de Marcus Smith en termes de course à pied, il est nettement meilleur que Ford et plus physique en défense que ses deux prétendants au maillot. Bien qu’il ait été appelé dans l’équipe des Six Nations l’année dernière, il n’est toujours pas sélectionné et s’il n’est pas sélectionné à nouveau, il pourrait décider de déclarer son allégeance à l’Écosse. En réalité, il serait insensé de la part de Borthwick de ne pas le plafonner, compte tenu à la fois de sa forme et de la menace de sa défection au nord de la frontière. Connaissant le succès du Grand Chelem au niveau U20, Smith est habitué au succès, et cela a été démontré puisqu’il a joué un rôle majeur dans la marche des Saints vers le sommet du classement de la Premiership et dans l’impressionnante campagne de l’Investec Champions Cup à ce jour.
