Canterbury a conservé sa couronne Hilux NPC avec une victoire acharnée 43-24 contre le Northland Taniwha au One New Zealand Stadium de Christchurch.
L'équipe locale était menée 21-10 à la mi-temps, mais est rentrée chez elle devant une salle comble pour remporter son 16e titre NPC.
L'équipe d'Alex Robertson avait finalement trop de qualité pour les visiteurs, malgré un vaillant effort de Northland lundi après-midi.
L'impact de Canterbury, mené par le talonneur des All Blacks George Bell et l'ailier des Chiefs Isaac Hutchinson, a fait la différence alors que l'équipe locale a pressé le Northland de Ryan Martin dans les quarante secondes suivantes.
Les deux équipes ont vécu des moments incroyables dans un match marqué par des changements d’élan et plusieurs changements d’avance.
Le moment charnière est survenu à la fin de la seconde période, lorsque le demi-arrière inspirant du Northland, Sam Nock, a reçu un carton jaune, dont Canterbury a profité grâce à Hutchinson.
L'équipe locale a ouvert le score en finale grâce à l'un de ses joueurs les plus influents de la saison, Dominic Gardiner, qui s'est écrasé à bout portant.
Andrew Knewstubb a brièvement célébré un gros coup sur l'ailier de Northland Brady Rush, seulement pour que cela devienne un carton jaune après examen de l'arbitre James Doleman, plaçant les cinq premiers de Canterbury pendant dix minutes.
Northland a capitalisé dans la phase suivante du jeu, avec Jordan Trainor mettant en place Heremaia Murray après un subtil coup de pied. Le coup de pied a fait tourner Chay Fihaki, laissant Murray récupérer le ballon et marquer le premier but de Northland en finale. Rivez Reihana a inscrit la conversion à dix mètres du toucher.
L'équipe de Martin s'est battue contre des porteurs de ballon ponctuels près de la ligne de Canterbury, avant de finalement prolonger son avance à neuf. Marcel Renata s'est approché, mais c'est Trainor qui a brisé deux plaqueurs de Canterbury pour donner du répit à Northland.
Northland s'est ensuite lancé à l'arrière d'un alignement renversé pour percer et marquer juste avant la mi-temps, et c'est le leader inspirant Sam Nock qui a créé la pause. L'ancien demi-arrière des Blues a percé une brèche dans la défense de Canterbury avant de rejoindre Corey Evans près de la ligne.
Evans a repoussé deux défenseurs, écrasant le ballon pour donner aux fidèles itinérants du Northland plus de raisons de croire. Reihana, une fois de plus, a envoyé la conversion sur les poteaux pour donner à l'équipe visiteuse une bonne avance avant les oranges de la mi-temps.
HT : 21h10 pour Northland.
Gardiner, comme il l'a fait en première mi-temps, a commencé avec un sifflement et un rugissement avec le ballon en main, permettant à Canterbury de franchir la ligne d'avantage. L'équipe locale s'est ensuite lancée dans l'alignement fidèle, après que Nock ait reçu un carton jaune pour un jeu défensif cynique.
Northland semblait avoir arrêté le maul roulant, mais une deuxième poussée puissante a vu le talonneur de remplacement George Bell traverser pour obtenir le match avec une marge d'un score.
C'est encore cet homme, Bell, qui a donné l'avantage à Canterbury à la 54e minute, trouvant un petit écart à droite des poteaux sur une passe pop de Louis Chapman. Malgré quelques tentatives de tacle de dernière minute, Bell était trop fort, donnant à Canterbury une avance de trois points à 24 minutes de la fin.
Reihana a continué sa belle forme dès le départ pour égaliser le match à 24, avant que Canterbury ne revienne sur le devant de la scène quelques minutes plus tard.
Une attaque scandaleuse en 25 phases de Canterbury a vu l'ailier remplaçant Isaac Hutchinson traverser, plongeant sous deux défenseurs couvrant Northland à la 63e minute. Fihaki a repris les coups de pied de but de l'incohérent Knewstubb, et le One-Test All Black a renversé la conversion facilement.
Les visiteurs, qui n'ont jamais abandonné lors de leur première finale NPC, ont eu leur chance à l'intérieur de la ligne des 22 mètres de Canterbury, mais l'ont gâchée à deux reprises faute d'exécution.
Hutchinson a décroché ce qui ressemblait à un coup fatal à la 74e minute, après que l'omniprésent Gardiner se soit jeté sur un break de ligne de Johnny McNicholl.
Mais quelques minutes plus tard, Tyson Belworthy a dit de retenir ma bière. Le demi-arrière remplaçant a récupéré le ballon à l'arrière de la mêlée, a ralenti son rythme, a plaqué ses oreilles en arrière et s'est pointé dans le coin droit pour décrocher le titre Hilux NPC 2026.
FT : 43-24 à Canterbury sur Northland.
