Andy Ellis, vainqueur de la Coupe du Monde de Rugby et nouveau mentor des Kobelco Kobe Steelers, fera ses premiers pas en tant qu'entraîneur professionnel contre Toyota Verblitz de l'ancien patron des All Blacks Ian Foster, lors de l'ouverture de la sixième édition de la Japan Rugby League One le 12 décembre.
Le rookie a remplacé l'actuel entraîneur des All Blacks Dave Rennie chez les champions en titre, faisant équipe avec l'ancien directeur du rugby Wayne Smith, qui conseillera le nouvel homme du club.
Cette combinaison renouvelle le partenariat qui a conduit Kobe au titre 2018, Smith dirigeant un programme avec Ellis comme capitaine au cours d'une saison qui s'est terminée par une démolition 55-5 de Tokyo Sungoliath en finale.
Brodie Retallick, joueur de l'année de League One la saison dernière, sera à nouveau capitaine de l'équipe.
Bien que les stars des All Blacks Ardie Savea et Anton Lienert-Brown ne reviennent pas, Kobe a recruté de nouveaux arrivants utiles dans le demi de mêlée des Springboks Grant Williams et l'ancien ailier des All Blacks George Bridge.
Williams est l'un des 10 Springboks de Rugby's Greatest Rivalry qui joueront au Japon, avec Pieter-Steph du Toit, qui a disputé son 100e test lors de la victoire 33-26 de l'Afrique du Sud contre la Nouvelle-Zélande au Cap, de retour à Verblitz.
La paire All Black de Toyota, le demi de mêlée Aaron Smith et l'ailier Mark Telea, reste alors que le club vise une première participation aux barrages depuis le début de l'ère League One.
La star australienne de Boom, Mark Nawaqanitawase, fera ses débuts lors du choc des Saitama Wild Knights avec les Urayasu D-Rocks de Jasper Wiese, qui ont provoqué l'un des bouleversements de la saison en battant les premiers champions de la ligue l'année dernière.
Nawaqanitawase vise une place en Premiership en finale de la National Rugby League avec les Sydney Roosters avant de se rendre au Japon.
L'ancien entraîneur des Sunwolves et des Yokohama Canon Eagles, Keisuke Sawake, est de retour à Sungoliath, qu'il a guidé vers leur dernier titre en 2017.
Le club basé à Fuchu, qui a recruté l'ailier irlandais James Lowe, débutera contre les BlackRams Tokyo, bien améliorés, de TJ Perenara.
Les Eagles, avec les All Blacks Samipeni Finau et Stephen Perofeta remplaçant Faf de Klerk et Liam Coltman, ouvrent le derby de Kanagawa contre Mitsubishi Sagamihara Dynaboars.
Sagamihara accueille de nouveau l'ailier des Springboks Kurt-lee Arendse, après ses débuts en prêt de sept essais il y a deux ans.
Les finalistes de la saison dernière, Kubota Spears, ont ajouté le deuxième ligne des Springboks, Ruan Nortje, à leur effectif et débuteront contre Shizuoka BlueRevs, qui a remplacé Charles Piutau par Wallaby Hunter Paisami.
Tout change pour Tochigi Honda Heat et Toshiba Brave Lupus lorsqu'ils se rencontreront, le Heat étant désormais basé à Tochigi et sous la direction d'un nouvel entraîneur, alors que le Sud-Africain Marius Goosen remplace Kieran Crowley.
Pour la première fois en quatre ans, Brave Lupus n'aura ni Todd Blackadder ni Riche Mo'unga à sa tête, l'entraîneur-chef étant remplacé par son ancien adjoint Josh Symes, qui sera assisté de la légende des Harlequins Nick Evans.
L'ailier des Springboks Aphelele Fassi, le rameur arrière écossais Jack Dempsey et l'utilitaire All Black David Havili sont également venus.
Mais le plus gros coup de pouce est le retour du skipper des Brave Blossoms, Warner Dearns, qui visera son quatrième titre consécutif, après avoir ajouté un championnat de Super Rugby avec les Hurricanes aux victoires consécutives de Toshiba en Ligue 1.
La compétition se déroule sur 18 tours, dont quatre week-ends de congé, totalisant 206 matchs avant le début des séries éliminatoires de trois semaines, la finale étant prévue le 6 juin.
