Au cours d'une campagne difficile du Tournoi des Six Nations féminin Guinness pour l'Écosse plus tôt dans l'année, l'un des points positifs a été la manière dont un petit groupe de nouvelles joueuses sur la scène internationale a géré la montée en puissance. Aicha Sutcliffe en faisait partie.
Lorsque la talonneuse régulière de premier choix Lana Skeldon s'est blessée au milieu du tournoi en avril et mai, l'adjoint Elis Martin est intervenu pour commencer les quatrième et cinquième tours.
Sutcliffe, 21 ans, est entrée sur le banc en conséquence et elle a fait ses débuts contre la France le 9 mai au Hive Stadium d'Édimbourg, entrant en jeu à la 63e minute et ayant un impact en marquant l'essai qui a valu aux Écossais un point bonus de quatre essais lors du revers à domicile 69-28.
Le joueur des Glasgow Warriors – originaire du nord de l'Écosse et qui a gravi les échelons de Huntly, The Gordon Schools, Highland, Strathallan School et Stirling County – a remporté la sélection numéro deux contre l'Irlande au stade Aviva de Dublin huit jours plus tard et a marqué un essai de consolation pour les Écossais alors qu'ils s'inclinaient 54-5.
Deux sélections et deux essais jusqu'à présent, et l'avenir s'annonce prometteur pour la sélection écossaise n°253 avec les tests à domicile des WXV Global Series avec le Canada, la Nouvelle-Zélande et l'Australie à venir en septembre, puis deux matches en octobre à suivre.
« Même si nous avons finalement perdu, honnêtement, je n'aurais pas pu rêver d'une meilleure première sélection que contre la France », a déclaré Sutcliffe, qui a un contrat académique avec Scottish Rugby pour 2026/27 et fait actuellement partie de l'équipe d'entraînement de 32 personnes avant l'action du WXV.
« Mon premier travail consistait en un lancer d'alignement et j'étais un peu nerveux à ce sujet. Puis, une fois que j'ai compris, je pouvais entrer dans mon rythme et simplement jouer au rugby.
« Marquer un essai était tout simplement incroyable, j'ai crié si fort en posant le ballon. Il y a des photos de moi marquant et quand je les ai vues après le match, je me suis dit 'Ma bouche ne s'est jamais ouverte plus grande'.
« Sérieusement, quand cet essai est arrivé, j'étais tellement heureux et ça s'est vu. »
Une autre personne très heureuse à l'époque était son père qui regardait fièrement depuis les tribunes, Sutcliffe ajoutant : « Mon père était vraiment mon hype man quand j'étais plus jeune et il a suivi toute ma carrière jusqu'à ce point.
« Il était ému quand je l'ai vu à la fin du match contre la France, je crois qu'il a versé une larme, il était fier. »
Quelques mois après avoir été propulsée dans le test de rugby au cours des mêmes Six Nations, en compagnie des nouvelles recrues Emily Coubrough, Holland Bogan, Demi Swann et Rianna Darroch, Sutcliffe dit qu'elle se sent désormais plus à l'aise dans la configuration écossaise et qu'elle a hâte que la campagne des WXV Global Series démarre sous la direction de l'entraîneur-chef par intérim Dave Butcher.
« Je me sens définitivement un peu plus à l'aise maintenant parce que j'étais nerveuse au début en arrivant dans l'équipe avant les Six Nations », a-t-elle expliqué.
« Du coup, je m'entraînais avec des gens que je regardais à la télévision, mais tout le monde ici est sympa et c'est facile de s'entendre avec tout le monde.
«Je pense que faire pression pour obtenir une sélection écossaise a toujours été dans mon esprit.
« Des gens me disaient que j'allais bien et que je pouvais avoir du potentiel et je dirais que les moins de 20 ans d'Écosse ont probablement été mon tournant parce que j'ai commencé à jouer davantage, puis je me suis dit 'Oh, peut-être que je pourrais aller plus loin'.
« Et puis j'ai reçu un appel avant les Six Nations et je me suis dit 'Wow, hé, ça arrive' et c'était juste un moment sympa. »
Sutcliffe sera à nouveau heureuse si elle peut ajouter à ses deux sélections au cours des deux prochains mois, mais elle sait que l'Écosse devra être meilleure collectivement qu'elle ne l'était lors du Tournoi des Six Nations féminin (une victoire) pour affronter certaines des meilleures équipes du monde.
Le Canada, numéro trois mondial, est premier au Hive le 12 septembre et Sutcliffe a déclaré : « Nous savons à 100 pour cent que nous devons nous améliorer, mais pour être le meilleur, vous devez jouer le meilleur.
« Nous travaillons vraiment dur pour nous préparer à jouer le meilleur et nous voulons également jouer notre meilleur style de rugby lorsque ces matchs auront lieu dans quelques semaines. »
En plus de travailler avec une nouvelle équipe d'entraîneurs écossais ces dernières semaines pendant la pré-saison après le départ estival de Sione Fukofuka, Sutcliffe a également travaillé avec de nouveaux ballons de rugby.
Les nouveaux ballons de taille 4,5 de World Rugby – environ trois pour cent plus petits mais le même poids qu'un ballon de taille réglementaire 5 – seront testés pendant la fenêtre de compétition des WXV Global Series et Sutcliffe a déclaré : « Nous nous sommes entraînés avec eux et j'ai l'impression de m'être assez bien adapté maintenant.
«Je peux sentir la différence, la nouvelle balle est un peu plus petite et j'ai l'impression que les tailles 5 sont plus grosses dans un sens, les 4,5 sont différentes dans ma main.
« Quand je lance le ballon (dans un alignement), j'ai l'impression qu'il (le ballon de taille 4,5) glisse un peu mieux. »
