Taranaki semble rentrer chez lui dans le NPC 2026 plus rapidement que Kiwi ne l'a fait lors de la Melbourne Cup 1983.
Et comme le cheval de course de Waverley, une petite ville du district de South Taranaki, les Bulls reniflent leur gloire à l'approche de la ligne d'arrivée.
Confronté à un bilan de 3 victoires et 4 défaites avant leur huitième tour contre Southland, Taranaki devait gagner et l'a fait avec une victoire 55-19 contre Southland à New Plymouth le 20 septembre.
Depuis la bousculade des Stags, Taranaki a dominé Hawke's Bay (50-14), Wellington (68-26) et North Harbour (50-31). L’arrière électrique Jacob Ratumaitavuki-Kneepkens a marqué un essai à chaque victoire, rendant certains admirateurs enroués.
C'est une frénésie de scores sans précédent. Aucune équipe n'a jamais marqué 50 points lors de quatre matchs consécutifs de PNJ. En 2012, Canterbury a remporté le championnat et a marqué 50 points cinq fois en six matches. En 1984, avec seulement quatre essais, Auckland a marqué quatre demi-siècles, mais pas consécutivement.
« C'est assez surprenant. Nous avons battu de bonnes équipes », s'est émerveillé Ratumaitavuki-Kneepkens avec RugbyPass.
« Nous nous sommes vraiment concentrés sur la performance au bon moment de l'année, en comprenant ce qui nous a permis d'accéder à des positions réussies auparavant. L'ADN de Taranaki consiste à déterminer les coups de pied arrêtés et à prendre des risques d'attaque calculés de n'importe où.
« Est-ce que je craignais que nous ayons arrêté notre course trop tard ? Bien sûr, mais nous avons eu la chance de récupérer certains joueurs clés au bon moment. Lors de notre premier match, Michael Loft et Fiti Sa ont été blessés, puis c'est devenu un effet domino. Kaylum Boshier, Daniel Rona et Adam Lennox ont tous été blessés, puis Bradley Slater et Josh Jacomb ont été nommés chez les All Blacks, nous avons donc vraiment dû creuser en profondeur. Une expérience limitée des PNJ s'est révélée avec les jeunes garçons, mais nous avons construit de la profondeur. à cause de ça aussi.
Taranaki devra vider les deux barils pour vaincre les meilleurs qualifiés du tournoi à la ronde et champions en titre Canterbury au One New Zealand Stadium de Christchurch en demi-finale samedi.
Depuis une défaite 40-26 contre Taranaki le 28 août, Canterbury a remporté six matches consécutifs. Leur meilleure performance au cours de cette séquence a été une démolition 62-26 de Waikato en quart de finale dimanche. Le talonneur de Canterbury Brodie McAlister a imité le talonneur de Taranaki Bradley Slater (contre North Harbour) en marquant trois essais lors des alignements. Les arrières verront-ils le ballon ?
« Quand ce maul avance, ne vous gênez pas », a ri Ratumaitavuki-Kneepkens.
« Nous ne nous faisons aucune illusion sur ce que Canterbury nous apportera et sur la façon dont ils joueront. C'est une province fière avec une grande foule qui les encourage sous le toit. Nous devons bien nous préparer et les défier avec nos forces plutôt que de nous concentrer sur eux. »
Ratumaitavuki-Kneepkens a un bon bilan contre Canterbury. Le deuxième de ses 67 matchs pour Taranaki a été un défi réussi de Ranfurly Shield 23-22 au stade Apollo Projects, désormais désaffecté, à Christchurch, où il a marqué deux essais. En 2023, Taranaki a battu Canterbury 23-15 en demi-finale à New Plymouth en route vers son deuxième titre depuis 2014.
« Ce match du Shield était à peu près All Blacks contre All Blacks », se souvient Ratumaitavuki-Kneepkens.
« Nous avions Beauden et Joride Barrett, Josh Lord, Bradley Slater et Tupou Vaa'i. Ils avaient George Bridge, Richie Mo'unga, Mitchell Drummond, Cullen Grace, Sam Whitelock, Luke Romano, Codie Taylor, Joe Moody, Fletcher Newell et Brett Cameron. C'était assez spécial d'avoir un impact dans celui-là.
« Après avoir remporté la demi-finale en 23e, nous avions l'impression d'avoir un élan imparable pour la finale, que nous avons remportée contre Hawke's Bay. C'était arrosé pour la demi-finale. C'était la journée parfaite en finale. »
Ratumaitavuki-Kneepkens, confiant, a joué de nombreux grands matchs de rugby. Ses 34 matchs avec les Highlanders, souvent en difficulté, sont généralement de grande qualité. Il a été sélectionné pour le XV des All Blacks en 2025 et a disputé leur victoire 33-19 contre les Barbarians à Londres et leur succès 45-21 contre l'Uruguay en France, marquant un essai.
Cependant, comment Ratumaitavuki-Kneepkens parvient-il à concilier l’état relativement fluide du rugby NPC avec l’environnement international plus restrictif ?
« En tant que supporter, j'espère que notre rugby est passionnant à regarder. Les gens investissent beaucoup dans le NPC. De nombreux joueurs chérissent la chance de jouer pour leur province d'origine, nous voulons donc refléter cette passion et ce plaisir avec un rugby passionnant », a expliqué Ratumaitavuki-Kneepkens.
« J'ai l'impression que les PNJ sont encore plus expansif que Super. Il y a tellement de chances de déplacer le ballon, que ce soit à partir de coups de pied arrêtés, d'un jeu interrompu ou d'une balle rapide en deuxième ou troisième phase. La défense est importante, mais les attaques calculées le sont aussi.
Né à Christchurch et élevé à New Plymouth, Ratumaitavuki-Kneepkens a fréquenté la même alma mater que la famille Barrett, le Francis Douglas Memorial College. Il a fait partie du premier XV de 2017 à 2019 et a classé les victoires contre le Wesley College et le Palmerston North Boys' High School comme faits saillants.
Il a été sélectionné dans les écoles secondaires de Nouvelle-Zélande en 2019, puis s'est rendu à Tauranga pour démarrer un contrat de deux ans avec les All Blacks Sevens. Il souffrait d'une blessure à un doigt. Ratumaitavuki-Kneepkens a fait ses débuts pour Taranaki au NPC en 2020 et a aidé les Bulls à réaliser une saison parfaite de 10-0 en 2021.
Son nom avec trait d'union rend hommage à sa mère fidjienne et employée d'hôpital, Patty.
