Les filets de sécurité ont été supprimés, les prétendants écartés et tous les jeux sont désormais joués alors que le premier tour à élimination directe de l'Investec Champions Cup 2023/24 se concentre.
Mettant en vedette les 16 meilleures équipes de la compétition, l'action de ce week-end promet d'être un véritable brûleur de grange alors que les équipes se bousculent pour le droit de se présenter au Tottenham Hotspur Stadium pour la finale de cette année.
Dès vendredi soir, deux des équipes offensives les plus éblouissantes du rugby européen s'affrontent, les Glasgow Warriors, et les Harlequins s'affrontent. Les huitièmes de finale doivent regarder le rugby.
Les fans de rugby peuvent suivre toute l'action en direct et exclusivement sur SuperRugbyNews. Voici cinq scénarios clés à suivre.
Le canard irlandais va-t-il être brisé ?
Un titre en Coupe des Champions au cours de la dernière décennie est un retour plutôt décevant pour un pays qui se targue de son excellence européenne. À presque chaque tournant, les provinces irlandaises, notamment Leinster, ont été là ou à peu près en ce qui concerne la fin de la saison. Cependant, en dehors de leur victoire finale en 2018, les armoires de Dublin, Limerick, Galway et Belfast sont vides. Oui, arriver à la fin de la saison chaque année est impressionnant, mais la réalité est que Leinster n’a pas atteint les nobles objectifs qu’il s’est imposés. Le Munster a fait quelques apparitions en quarts et demi-finales, tout comme l'Ulster, mais en réalité, aucun des deux n'a été de véritables prétendants. Ainsi, cette saison, les performances provinciales irlandaises doivent être à la hauteur de celles de l'équipe nationale. Pour Leinster, la voie est libre vers une nouvelle apparition en finale, mais il pourrait encore passer par l'équipe qui les a refusés lors des deux dernières finales si La Rochelle battait les Stormers au Cap. Le Munster a un parcours plus délicat avec un déplacement à l'extérieur chez les Northampton Saints brûlants, suivi d'un probable déplacement à Pretoria un tour plus tard si les Bulls font ce que beaucoup attendent contre Lyon. Pourtant, malgré tous les défis qui se présentent à eux, le Munster, parmi toutes les équipes, a la capacité de prendre la route et de gagner tandis que le Leinster est presque imbattable à Dublin. Tout commence ce week-end pour les derniers espoirs de l'Irish Rugby dans le championnat de cette année.
Vengeance URC
En regardant leurs rivaux de Gallagher Premiership et du Top 14 prendre le contrôle des phases de poule (en dehors de Leinster), les équipes du BKT United Rugby Championship seront déterminées à rebondir en huitièmes de finale. Les premiers sont les Glasgow Warriors, qui ont une vraie chance de perturbant une équipe des Harlequins de haut en bas avec leur défense robuste et leur contre-attaque mortelle. Un jour plus tard, en Afrique du Sud, les Bulls et les Stormers seront très confiants de vaincre leurs visiteurs français et de se qualifier pour les quarts de finale. Le duo irlandais composé du Leinster et du champion en titre de l'URC, Munster, compléterait le retour de l'URC. Parmi ces rencontres, seuls le Leinster et les Bulls seront les grands favoris. Cependant, il n’est pas nécessaire de trop plisser les yeux pour entrevoir un chemin vers la victoire pour que les cinq équipes figurent en quarts de finale, compte tenu de leurs nuls respectifs.
Pretoria fait signe
Traditionnellement, il existe une poignée de sites de la Champions Cup où une victoire à l’extérieur est très improbable. Des bastions tels que Thomond Park, le terrain de la Royal Dublin Society et le Stade Ernest-Wallon sont trois qui me viennent à l'esprit. Depuis la saison dernière, un nouveau prétendant est entré dans le giron, avec l'arrivée des équipes sud-africaines dans la compétition. Peu de sites de SuperRugbyNews rivalisent avec l'atmosphère intense d'un Loftus Versfeld à guichets fermés à Pretoria lorsque les Vodacom Bulls courent après un titre. Face à la tâche ardue de chercher à faire dérailler la bousculade imminente, l’équipe du Top 14 Lyon. A l'approche de la première rencontre entre les deux équipes à domicile, Lyon sera hyper conscient de la bête différente qui les attend à Pretoria samedi après-midi. Malgré cela, l'équipe française a désigné une équipe solide et pleine de talents offensifs. Cette sélection leur donnera certainement plus qu'une chance de puncheur, et ils chercheront à faire taire la foule dès le début. Si vous ne le faites pas, tous ceux qui n'ont pas déjà vu Loftus en plein vol comprendront pourquoi il a une réputation si formidable.
Les champions risquent une sortie anticipée
Devenir champion consécutif au plus haut niveau du rugby interclubs est un exploit accompli par seulement cinq clubs dans l'histoire de la compétition. La saison dernière, l'équipe française du Stade Rochelais a rejoint cet illustre groupe. Entraîné par la légende du Munster Ronan O'Gara, La Rochelle a réalisé l'impossible en battant le Leinster lors de finales consécutives, dont la deuxième à Dublin. Pour en arriver là, La Rochelle s'est frayé un chemin depuis les obscurités des ligues inférieures du rugby français jusqu'au sommet du jeu grâce à un processus minutieux mais méticuleux. Au cours de cette ascension, le club a surmonté obstacle après obstacle et poursuit désormais l’air raréfié de devenir une dynastie. Le déplacement de samedi au Cap est le dernier de ces obstacles et constitue certainement l'un des plus grands défis auxquels le club a été confronté ces dernières années. S'attaquer à une équipe de Stormers chargée de Springboks et qui reprend la forme au bon moment est l'objectif principal d'O'Gara et de son équipe. S'ils sont loin d'être de grands outsiders, ils ne sont en aucun cas favoris, ayant déjà perdu dans les dernières secondes contre les Stormers plus tôt dans la saison. S'ils cèdent l'équipe la plus performante de l'URC, ils organiseront probablement une autre chance au Leinster à Dublin. S’il y avait un scénario écrit dans les étoiles pour une course au titre improbable, ce serait celui-ci.
Le facteur Dupont
Bien qu'il ne soit pas officiellement couronné meilleur joueur du jeu au moment de la rédaction de cet article, le joueur mondial de l'année 2021 est sans doute toujours le meilleur du jeu. De retour à Toulouse après sa première expérience réussie dans la formation française des 7, qui comprenait un premier titre pour l'équipe en 19 ans, Dupont est de retour pour mener son équipe vers un nouveau titre en Coupe des Champions. Rejoignant son compadre Romain Ntamack au sein du onze de départ pour la première fois depuis la finale du Top 14 de l'an dernier, Dupont et son partenaire demi ont un compte à régler cette saison. Après avoir échoué une nouvelle fois contre le Leinster la saison dernière, Toulouse cherche à ajouter une autre étoile sur le maillot pour prendre deux avances sur ses rivaux de Dublin. Pour ce faire, ils auront besoin de Dupont pour le plus grand nombre possible de matches restants avant qu'il ne parte en quête de l'or olympique. Pour l'homme lui-même, affronter le dernier demi de mêlée du rugby français, Nolan Le Gerrac du Racing 92, ajoute un avantage supplémentaire au match de ce week-end. Après avoir remplacé Maxime Lucu comme prochain homme derrière Dupont vers la fin du Guinness Six Nations, Le Gerrac tentera de prouver qu'il n'est pas seulement un remplaçant mais un prétendant à la couronne de Dupont. Le décor étant planté, les fans ne voudront pas manquer cette confrontation entre deux des meilleures Petites Générales des jeux.
