Testez le rugby à son meilleur. C'est ce à quoi les fans de rugby ont eu droit samedi lors de la série exceptionnelle de séries contrastées de l'hémisphère sud.
Au Cap, les champions du monde de Rassie Erasmus ont tenu les All Blacks à bout de bras sans jamais avoir l'air tout à fait à la maison et au sec pour égaliser la série des plus grandes rivalités de rugby. À leur honneur, l'équipe de Dave Rennie a pratiquement annulé le coup de pied arrêté des Springboks, bien qu'elle n'ait finalement pas réussi à décrocher ce qui aurait été un coup de grâce dans la série.
La légalité de la mêlée des Springboks a dominé les échanges d'après-match entre les deux entraîneurs, les messages d'avant-match de Rennie semblant filtrer jusqu'aux officiels.
De l’autre côté de l’Atlantique Sud, les feux d’artifice d’après-match étaient introuvables, mais l’action sur le terrain était tout aussi captivante.
Tout comme les Springboks, les Wallabies de Les Kiss ont mené tout au long du match sans jamais se détacher complètement de leurs hôtes. L'Australie détenait huit points d'avance à la mi-temps, mais son avance se réduisait à un seul point dix minutes après le début de la seconde période.
Deux minutes plus tard, Tom Hooper a marqué ce qui s'est avéré être les derniers points du match. Les équipes ont échangé des coups pendant les 25 minutes restantes, mais aucune n'a réussi à franchir le badigeon.
Avec plusieurs artistes notables dans presque tous les postes, voici les joueurs qui se sont démarqués des autres.
1. Buffle Nche – Springboks
Y a-t-il encore un débat sur l'identité du meilleur lâche du monde ?
Avant l'introduction de Nche, les Springboks avaient trouvé peu de joie en mêlée. Ce n'est pas un hasard si son arrivée à la 35e minute a été immédiatement suivie d'un penalty en mêlée sud-africain, ouvrant la voie à l'essai de Siya Kolisi.
L'influence de Nche a été immédiate et catégorique, changeant le visage d'une mêlée dans laquelle les All Blacks devaient jusqu'à présent neutraliser le point clé de différence des Boks.
2. Malcolm Marx – Springboks
Comme son compatriote remplaçant au premier rang, le Joueur World Rugby de l'année en titre était immense après son entrée en lice au Cap.
Marx a remporté trois revirements, réalisé 17 plaqués monstrueux et produit l'intervention défensive qui a mis fin à la première mi-temps lorsque les Springboks semblaient vulnérables avec Damian Willemse bloqué dans le champ arrière. Il était partout et a vraiment fait la différence dans une compétition serrée. Une mention spéciale doit être attribuée à Asafo Aumua, qui a véritablement changé la donne pour les All Blacks depuis le banc.
3. Thomas du Toit – Springboks
Cela en dit long sur la performance de Du Toit : lorsque Erasmus a déployé sa tactique désormais courante du Bomb Squad consistant à remplacer presque un pack entier en un seul coup, le tête serrée était le seul attaquant de première ligne retenu.
Jouant jusqu'à la 56e minute, l'ancienne star de Bath a réalisé 12 plaqués, porté 4 fois et a plus que tenu sa part du marché au moment de la mêlée.
La capacité de Du Toit à combiner la stabilité sur coup de pied arrêté avec une charge de travail défensive considérable a permis à l'Afrique du Sud de perdre peu lorsque le reste du peloton a été remanié autour de lui.
4. Eben Etzebeth – Springboks
Une performance historique d’un joueur de tous les temps.
Malgré toute la profondeur dont dispose le rugby sud-africain, il n’y aura pas d’autre Eben Etzebeth avant un certain temps. 20 plaqués, dont 2 coups sûrs dominants, 10 courses et cinq alignements représentaient un retour d'élite. Ajoutez à cela sa capacité à voler deux alignements des All Blacks sur la ligne des cinq mètres des Springboks et c'était à peu près aussi proche d'une performance complète que le verrou aurait pu espérer offrir.
Lorsque la pression a atteint son paroxysme, Etzebeth a produit à plusieurs reprises les interventions qui ont tenu la Nouvelle-Zélande à distance dans ce qui était un autre face-à-face fascinant avec Fabian Holland.
5. Jeremy Williams – Wallabies
Le déchargement de Williams pour le premier essai de Brandon Paenga-Amosa était presque suffisant pour gagner sa place dans cette équipe à lui seul. Après avoir parfaitement combiné avec son partenaire de deuxième ligne Josh Canham, Williams a occupé plusieurs défenseurs argentins avant de percer dans l'espace. Sa poussée de 25 mètres a éloigné trois Pumas de la ligne défensive, puis il a retrouvé son talonneur avec un excellent déchargement depuis le sol.
Au-delà de ce moment, Williams a contribué 10 courses, remporté six alignements et assuré un chiffre d'affaires crucial dans une performance soignée.
6. Tom Hooper – Wallabies
L'exécuteur polyvalent des Wallabies a dominé une ligne arrière physique des Los Pumas des deux côtés du ballon.
Marquer ce qui s'est avéré être l'essai décisif était une récompense méritée pour une performance comprenant 14 courses, 11 plaqués et deux revirements. Son travail abrasif autour de la zone de contact a donné aux Wallabies la présence physique nécessaire pour résister à la pression argentine en seconde période.
Mention spéciale au capitaine des Springboks, Siya Kolisi, qui a été immense à son retour de blessure. L'influence de Hooper tout au long des 80 minutes lui vaut cependant de peu cette place.
7. Pieter-Steph du Toit – Springboks
Comme pour Etzebeth, l'Afrique du Sud aura du mal à remplacer Du Toit lorsque le centurion Springbok raccrochera finalement ses crampons.
Il a encore une fois accompli un énorme travail défensif, réalisant 18 plaqués, mais c'est son leadership discret qui s'est avéré particulièrement important dans les moments décisifs.
Du Toit a succédé à Kolisi au poste de capitaine pendant la majeure partie de la seconde période et a choisi ses moments pour dialoguer intelligemment avec les officiels. Ses interventions ont été particulièrement importantes lorsque la Nouvelle-Zélande a commencé à trouver la parité en mêlée et à faire des incursions ballon en main.
C’était une autre performance bâtie sur un rythme de travail acharné, une physicalité d’élite et une profonde compréhension de ce que son équipe exigeait de lui en tant que joueur et leader.
8. Rob Valetini – Wallabies
Valetini prend le maillot n°8 de peu devant Joaquín Moro, marqueur d'essais de Los Pumas.
Le pilier des Brumbies est devenu l'un des premiers noms sur la feuille d'équipe de Kiss et reste au cœur de la capacité des Wallabies à redresser leur attaque et à briser systématiquement la ligne de gain.
Valetini est en tête du classement de son équipe pour les tacles, les courses et les défenseurs battus, soulignant l'étendue de son influence. Même lorsque l'attaque australienne a perdu de son élan, sa capacité à générer la possession du pied avant a donné aux Wallabies une voie fiable pour revenir dans la compétition.
9. Cam Roigard – Tous les Noirs
La superbe ligne de soutien de Roigard face à Will Jordan lors du premier essai a fourni un autre exemple de ce qui fait de lui une arme si dangereuse dans le système offensif de Mike Blair.
Se frayant constamment un chemin vers des positions menaçantes, Roigard a combiné sa menace de course avec un jeu de passes précis et précis. Ses 81 passes illustrent à la fois sa charge de travail et son importance pour la forme offensive de la Nouvelle-Zélande. Le demi de mêlée des Hurricanes a également fait exceptionnellement bien pour dégager la possession d'une panne qui est devenue de plus en plus chaotique à mesure que la compétition avançait.
Roigard a une nouvelle fois renforcé sa place dans la conversation parmi les meilleurs demis de mêlée du monde aux côtés d'Antoine Dupont et Jamison Gibson-Park.
10. Santiago Carreras – Los Pumas
Carreras était de la tête et des épaules au-dessus des autres demis d'ouverture en action ce week-end et restait la menace la plus évidente dans la ligne arrière argentine.
Son rythme et sa vision ont été au cœur du premier essai de Los Pumas. Carreras trouvait d'abord Rodrigo Isgró à l'intérieur avant de délivrer la dernière passe à Gerónimo Prisciantelli une phase plus tard. Tout au long de la compétition, le meneur de jeu de Bath a maintenu l'Argentine à portée de main malgré une série d'erreurs casse-tête autour de lui.
De l'autre côté, Carter Gordon a réalisé une solide performance, a marqué un essai bien réussi et semble de plus en plus à l'aise en tant qu'ouvreur de premier choix des Wallabies.
11. Ethan Hooker – Springboks
Ethan Hooker a-t-il déjà raté un tacle ? Parce que nous ne nous en souvenons certainement pas.
Face au finisseur sans doute le plus clinique du test rugby, Will Jordan, le jeune arrière utilitaire des Sharks a livré une performance exceptionnelle au Cap. Hooker a dominé la compétition aérienne et a arrêté à plusieurs reprises les porteurs des All Blacks avec de puissantes interventions défensives. Sa conscience et son physique ont sauvé les Springboks à plusieurs reprises.
Bien qu'il ait reçu peu d'opportunités d'attaque, Hooker a quand même parcouru 36 mètres en trois courses et battu quatre défenseurs, un sommet pour l'équipe. C’était une performance mature et composée d’un joueur qui semble entièrement à l’aise au niveau Test.
Leroy Carter était juste derrière pour une place dans cette équipe.
12. Chasseur Paisami – Wallabies
Chargé de combler le vide laissé par Len Ikitau, Paisami a clairement bénéficié d'un parcours soutenu dans le onze de départ des Wallabies.
Le vétéran des Reds a dominé le total de mètres portés de son équipe et semblait de plus en plus installé dans la structure offensive de Kiss. Agissant comme un filet de sécurité pour Gordon en particulier, Paisami a constamment généré la possession du pied avant contre la défense agressive du blitz argentin.
Sa volonté de porter directement a également empêché Los Pumas de dériver vers les menaces plus larges de l'Australie, faisant de lui un pivot clé dans l'attaque des Wallabies.
13. Quinn Tupaea – Tous les Noirs
Jesse Kriel a accompli une énorme charge de travail défensif, réalisant 18 plaqués et battant trois défenseurs, mais plusieurs erreurs défensives coûteuses ont compté contre lui. L'une de ces erreurs a contribué à l'essai d'ouverture de Roigard où Kriel a raté son face-à-face avec Will Jordan.
Tupaea, en revanche, était exceptionnellement soignée. Le centre des All Blacks a produit deux passes décisives et a porté 14 fois, menant son équipe dans les deux catégories. Sa course directe a régulièrement défié la ligne défensive des Springboks, tandis que sa prise de décision a permis à la Nouvelle-Zélande de tirer le meilleur parti des opportunités limitées qui se présentaient à elle.
14. Cheslin Kolbe – Springboks
A ce stade, que peut-on écrire de plus sur l’ailier des Springboks ?
Il existe un argument convaincant selon lequel Kolbe est actuellement le meilleur joueur du monde et qu’il a peut-être occupé ce statut pendant une grande partie des trois dernières années.
Il a maintenant ajouté des coups de pied de niveau test à un arsenal déjà formidable, maintenant un retour de 100 % depuis le tee au cours des deux premiers tests. Cette précision métronomique a permis à l'Afrique du Sud d'avoir au moins un score d'avance pendant une grande partie du match. En dehors du tee, le rythme de travail de Kolbe était encore une fois hors du commun. Une course-poursuite en particulier a forcé l'impressionnant Leroy Carter à reculer vers sa propre ligne, produisant le type de moment de changement d'élan qui maintenait à plusieurs reprises les All Blacks sous pression.
15. Gerónimo Prisciantelli – Los Pumas
Prisciantelli s'est parfaitement adapté à Carreras dans l'axe de jeu 10-15 désormais familier de l'Argentine. L'arrière utilitaire du Racing 92 a permis de compenser l'absence de Tomás Albornoz et a fourni à l'équipe de Felipe Contepomi un deuxième distributeur composé.
Sa ligne de course intelligente sur Carreras a produit le premier essai de l'Argentine, tandis que ses 82 mètres portés ont mené le match des deux côtés. Prisciantelli s'est également présenté comme la principale option tactique de Los Pumas, donnant à son équipe le contrôle et la variété depuis le champ arrière.
Ce fut une performance impeccable sur tous les terrains de la part du joueur de 27 ans lors d'une défaite serrée.
