La cinquième manche de la Gallagher Premiership a livré un week-end de performances remarquables et d'intrigues changeantes.
Les Northampton Saints restent la référence après avoir démantelé les Saracens 43-31 à Franklin's Gardens, leur attaque traversant Fin Smith et Alex Mitchell avec une précision impitoyable.
Leicester a devancé Sale 36-35 dans un classique meurtrier à Welford Road, tandis que Bath a poursuivi sa progression sous Johann van Graan, écrasant Bristol 40-15 derrière un peloton dominant et l'imparable Ollie Lawrence.
Les Harlequins étaient en mode fête alors que Marcus Smith orchestrait une démolition de Newcastle 52-14, tandis qu'Exeter maintenait son record d'invincibilité à domicile en maîtrisant Gloucester 39-12.
Tout au long de la ronde, le mélange d'intrépidité juvénile et de classe internationale de la ligue était pleinement visible. De la performance déchaînée d'Henry Pollock au numéro huit à la masterclass de quatre essais de Tommy Freeman, ce week-end a été comme un rappel que la prochaine génération anglaise est déjà là et prospère.
À l'approche des tests de novembre, plusieurs internationaux ont choisi le moment idéal pour se mettre en forme, et quelques nouveaux venus ont peut-être pénétré de force dans les plans de Steve Borthwick.
1. Fin Baxter – Harlequins
Les Harlequins ont donné le ton à la victoire dominante de leur équipe contre Newcastle. Son travail en mêlée a été impeccable, maintenant un taux de réussite de 100 pour cent tout en appliquant une réelle pression sur la première ligne adverse. Dans le parc, il était actif, frappant des rucks et produisant trois courses ciblées. Le travail défensif de Baxter et sa précision de répartition ont aidé Quins à rester sur le devant de la scène pendant la transition. C'était une performance mêlant domination sur coup de pied arrêté et énergie implacable, confirmant son ascension comme l'un des meilleurs jeunes accessoires d'Angleterre.
2. Luke Cowan – Vente de requins
La talonneuse vétéran continue de défier le temps avec le genre de forme qui fait remarquer les sélectionneurs. Quatorze courses, 26 mètres gagnés et 17 plaqués ont raconté l'histoire de son impact dans le jeu serré et lâche. Cowan a combiné physique et intelligence, fonctionnant comme le battement de cœur du pack de Sale contre une équipe abrasive de Leicester. Son nombre de déchargements et de tacles montre un joueur toujours aussi pointu à 32 ans. Avec sa 50e sélection en Angleterre à l'horizon, il semble plus complet maintenant qu'à n'importe quel stade de sa carrière.
3. Thomas du Toit – Bain Rugby
La centrale Springbok de Bath était à nouveau le fondement de leur domination au Rec. Il a porté 12 fois, remporté chaque mêlée et réalisé un chiffre d'affaires dans une performance de pure autorité. La capacité de Du Toit à franchir la ligne de gain a aspiré à plusieurs reprises les défenseurs et a libéré de l'espace pour que les arrières de Bath puissent opérer. Sa simple présence au contact reste inégalée aux premiers rangs de la Premiership. Une autre déclaration globale d’un accessoire qui redéfinit ce à quoi ressemble la « classe mondiale » au niveau des clubs.
4. JJ van der Mescht – Saints de Northampton
Le géant sud-africain a transformé l'avantage physique du peloton de Northampton. Il a porté 14 fois et réalisé 12 plaqués, poussant régulièrement les défenseurs vers l'arrière et ouvrant des rucks ouverts pour qu'Alex Mitchell les exploite. Son travail de turnover et sa capacité à franchir la ligne de gain ont donné aux Saints une plate-forme pour libérer leurs arrières. L'influence de Van der Mescht s'étend au-delà des chiffres, ajoutant du mordant et de la brutalité à un côté auparavant riche en finesse. Les Saints ressemblent à des prétendants au titre, et leur arrivée en est l’une des principales raisons.
5. Ross Molony – Bath Rugby
Molony a tranquillement réalisé les chantiers difficiles qui font briller les attaquants les plus voyants de Bath. Il a remporté 12 alignements, réalisé 17 plaqués et contribué sept courses dans une performance fondée sur la précision et la cohérence. Son entente avec Thomas du Toit et Beno Obano a créé un contrôle sur coup de pied arrêté qui a étouffé Bristol. L’ancien verrou du Leinster apporte le rythme de travail et la discipline dont chaque équipe d’élite a besoin. Le héros méconnu de la meute rajeunie de Bath.
6. Hanro Liebenberg – Tigres de Leicester
Le capitaine de Leicester a été immense lors d'un des matchs les plus physiques de la saison. Il a produit 18 plaqués, six courses et une passe décisive, tout en appelant proprement quatre alignements sous une forte pression. Le leadership de Liebenberg a été crucial alors que les Tigres ont remporté une victoire d'un point contre Sale. Son rythme de travail et sa clarté en défense ont défini l'identité de Leicester dans un jeu de pouces. C’était la performance d’un capitaine qui parlait plus fort que n’importe quelle ligne de statistiques.
7. Tommy Reffell – Tigres de Leicester
Le dépanneur de Leicester était à nouveau de la partie, prouvant pourquoi il est l'un des meilleurs opérateurs de chiffre d'affaires en Europe. Trois revirements, neuf plaqués et dix courses ont souligné son implication incessante à travers le parc. La capacité de Reffell à ralentir le ballon adverse a tué à maintes reprises le rythme de Sale. Son intensité dans le ruck reste inégalée et sa performance a envoyé un message fort aux sélectionneurs gallois. Manqué pour les internationaux de novembre, mais impossible de l'ignorer longtemps.
8. Henry Pollock – Saints de Northampton
Encore adolescent, Pollock a produit une performance qui ferait la fierté de n'importe quel huit international. Seize courses, 84 mètres réalisés et deux sauts de ligne ont été assortis de 11 plaqués et d'un revirement. Son mélange de puissance et de contrôle a permis aux Saints de rester sur le devant de la scène pendant près de 80 minutes. La confiance de Pollock et sa domination physique contre la dernière ligne des Saracens étaient accrocheuses. L’avenir de l’Angleterre au huitième rang semble entre de bonnes mains.
9. Alex Mitchell – Saints de Northampton
Mitchell était le métronome derrière la symphonie offensive des Saints. Il a lancé 88 passes, botté 14 fois et porté 10 fois sur 38 mètres, dont deux passes décisives et un saut de ligne. Son contrôle du tempo et ses courses de tireurs d'élite ont continuellement déchiqueté l'espacement défensif des Saracens. En défense, il a contribué huit plaqués et une vitesse de ligne constante. C'était une autre démonstration impressionnante de la part du premier demi de mêlée anglais.
10. Marcus Smith – Arlequins
Le meneur de jeu des Quins a offert un spectacle qui a rappelé à tous son plafond de classe mondiale. Sept courses, deux sauts de ligne et 100 mètres gagnés ont été égalés par cinq défenseurs battus et trois passes décisives. Il a dicté le rythme, varié superbement son jeu au pied et a marqué 12 points avec la botte. La capacité de Smith à libérer de l'espace pour les autres tout en restant lui-même une menace courante était le rugby vintage des Harlequins. Le débat sur l'ouvreur anglais est officiellement à nouveau vivace.
11. Adam Radwan – Tigres de Leicester
Une fois de plus, Radwan électrique était mortel à chaque fois qu'il voyait la lumière du jour. Deux essais, deux sauts de ligne et 34 mètres en seulement quatre courses ont démontré une efficacité dévastatrice. Son jeu de jambes a permis aux défenseurs de s'accrocher à l'air, tandis que ses efforts défensifs et son turnover ont ajouté un réel équilibre à son jeu. L'attaque large de Leicester se nourrit de vitesse, et Radwan l'a fournie en abondance. Un ailier au meilleur de sa forme en carrière.
12. Fraser Dingwall – Saints de Northampton
Le centre des Saints a combiné intelligence et agressivité pour remporter son duel personnel avec Owen Farrell. Il a réalisé neuf courses sur 48 mètres et 11 plaqués, dont un revirement clé qui a stoppé l'élan des Saracens. La distribution de Dingwall a donné à Fin Smith une couche supplémentaire de contrôle en attaque. Sa polyvalence entre puissance et jeu est inestimable pour la structure de Northampton. Calme, clinique et crucial une fois de plus.
13. Ollie Lawrence – Bain Rugby
Complètement dominant, Lawrence était injouable lors de la raclée de Bristol par Bath. Il a porté 12 fois sur 42 mètres, marqué un essai et cassé quatre plaqués, mêlant puissance brute et habileté subtile. Sa relation avec Finn Russell continue de se développer pour devenir l'un des partenariats les plus dangereux de la ligue. Les lectures défensives et la pression de rupture de Lawrence étaient tout aussi vives. En termes simples, la meilleure performance centrale de la ronde.
14. Tommy Freeman – Saints de Northampton
Quatre essais en disent long sur la forme de Freeman. Il a porté 12 fois, effectué sept sauts de ligne et battu huit défenseurs dans une démonstration d'autorité offensive totale. Son timing, ses mouvements et son instinct de finition étaient d'élite, et il l'a soutenu avec sept plaqués défensifs. Freeman ressemble de plus en plus à la réponse à long terme de l'Angleterre au centre ou à l'aile extérieure. Une performance d’un standard international de la part d’un joueur en plein flow.
15. Luke James – Vente de requins
Mortel chaque fois qu'il voyait l'espace, James faisait en sorte que chaque contact compte. Il a couru 41 mètres en huit courses, a marqué trois essais et effectué deux sauts de ligne comme arme de champ arrière de Sale. Son accélération et sa conscience ont puni chaque erreur défensive de Leicester. Au-delà du tableau d’affichage, son positionnement et sa communication étaient de premier ordre. Un rappel de pourquoi il reste l’un des latéraux les plus fiables de la Premiership.
