Lorsque les Saints de Northampton se tenaient pour la dernière fois à 80 minutes de la gloire européenne, elle s'est terminée par le chagrin et l'histoire. La date était le 21 mai 2011. Le lieu: Cardiff's Millennium Stadium. L'adversaire: Leinster Rugby. Pendant 40 minutes glorieuses, les fans de Saints ont osé rêver. Pour les 40 suivants, ils ont regardé avec incrédulité leur équipe qui était balayée par le plus grand retour de l'histoire de la finale de la Coupe Heineken.
Maintenant, 14 ans plus tard, les Saints sont retournés dans la même ville, à la même occasion – une autre finale de la Coupe des champions de l'Investec, un autre coup d'immortalité. Seulement cette fois, ils ne reviennent pas comme les chasses, mais en tant que tueurs géants, fraîchement sorties de l'équipe même qui ont rompu leur cœur il y a toutes ces années.
3 mai 2025, Aviva Stadium, Dublin. Leinster – quatre fois champions d'Europe, favoris du tournoi, avec une défense qui n'avait pas encore concédé un essai dans les stades à élimination directe – entre les hommes de Phil Dowson et la finale. Mais dans un classique moderne qui sera gravé dans le folklore des saints, c'est Northampton qui a triomphé de 37-34 en demi-finale épique. Un triplé de Tommy Freeman, essaie du prodige de vingt ans Henry Pollock et de James Ramm, et un stand défensif de dernier mil avec 14 hommes les a vus déchirer le scénario et faire taire les fidèles de Dublin.
Pour Dowson, maintenant entraîneur-chef, mais une fois un buteur d'essai dans cette finale fatidique de 2011, la nature du cercle complet de son voyage avec les Saints frappera son crescendo le 24 maième.
En effet, les fantômes de 2011 se profilent. À l'époque, Northampton a produit une première mi-temps à couper le souffle, propulsé par Dowson lui-même, Ben Foden et Dylan Hartley, pour mener 22-6 à la pause. Ce devait être une fausse aube. Johnny Sexton a convoqué une masterclass de deuxième mi-temps, marquant 28 points – deux essais, trois conversions, trois pénalités – et orchestrer un retour impitoyable Leinster pour gagner 33-22.
Cet effondrement de la seconde mi-temps a hanté le club pendant des années. Pas de retour à la finale. Pas d'argenterie européenne depuis leur seule couronne continentale en 2000 – une complète de cinq ans avant la naissance de la Pollock, maintenant âgée de 19 ans.
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Mais cette génération de saints semble coupée à partir d'un tissu différent. Dirigée par l'éclat de Freeman sur l'aile, la direction assurée de Fly-Half Fin Smith et le dynamisme féroce de Pollock dans la rangée arrière, Northampton écrit leur propre chapitre. Et ils le font à leur façon – sans relâche, rapide et passionnant à regarder.
Leur victoire en demi-finale n'était pas seulement un bouleversement. C'était une déclaration. Contre un côté Leinster qui avait aplati Glasgow et Harlequins sans concéder un point, les Saints ont mis cinq essais sur la planche. Et quand leur dos était contre le mur dans les secondes mourantes – sur un homme, défendant sa ligne d'essai – ils ont tenu.
C'était exactement le genre de résistance qui les a échappés en 2011. Ce jour-là, ils se sont estompés. Cette fois, ils se tenaient debout.
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