L'entraîneur-chef des All Blacks, Dave Rennie, a donné un aperçu de ce qui retient Timoci Tavatavanawai dans la sélection néo-zélandaise, révélant que la star meurtrière des Highlanders a été mise au défi d'améliorer son rythme de travail.
L'une des menaces de défense les plus puissantes du jeu, Tavatavanawai a battu 81 défenseurs en 13 matchs pour les Highlanders cette saison, menant la catégorie pour la deuxième année consécutive avec 17 de plus que le deuxième meilleur joueur, Leictester Fainga'anuku.
Également une menace de chacal d'élite, le point de différence du joueur de 28 ans est bien connu des fidèles kiwis, mais la carrière de Test de Tavavtavanawai ne totalise que 39 minutes de jeu. Quelques minutes hors test se sont produites lors de la plus grande rivalité du rugby, mais avec Jordie Barrett et Quinn Tupaea formant un partenariat de centre de classe mondiale, les opportunités sur la scène internationale ont été difficiles à trouver pour « Big Jim ».
Rennie a donné plus de détails lorsqu'on l'a interrogé sur une autre omission lors de la nomination de l'équipe la semaine dernière.
« Donc Big Jim est fantastique quand il est proche du ballon ; son porté, son tacle et son post-plaquage sont excellents », a répondu l'entraîneur.
« Son rythme de travail s'est amélioré, c'est donc une priorité pour lui. Le type de jeu auquel nous jouons, nous avons besoin que nos milieux de terrain fassent énormément de travail sans le ballon et ce genre de choses, et nous pensons donc que les gars que nous avons choisis sont meilleurs dans ce domaine.
« Mais il s'en sort bien. C'est la raison pour laquelle nous l'avons emmené en Afrique du Sud : nous voulions qu'il fasse des changements dans ce domaine. Nous avons pensé que si nous ne l'emmenons pas là-bas et ne le faisons pas bouger, il est probablement peu probable qu'il soit une option à la Coupe du Monde.
« Donc, il s'est bien passé, et il pourrait bien figurer, sinon la semaine prochaine, du moins sur la tournée de fin d'année. »
En effet, à chaque fenêtre d'entraînement des All Blacks à laquelle les médias ont assisté en Afrique du Sud et à Baltimore, Tavatavanawai et son coéquipier recrue Semisi Ta'eiloa ont été vus en train de courir. Tandis que chaque groupe de position travaillait sur ses compétences spécifiques – meneurs de jeu passant sous pression, kickers donnant des coups de pied, mêlées d'accessoires – Tavatavanawai et Ta'eiloa travaillaient sur leur cardio.
Un autre développement dans l'histoire de Tavatavanawai était qu'il portait le maillot n°13 pour Tasman il y a deux semaines, ce qui n'est que la troisième fois qu'il est nommé au centre de sa carrière professionnelle.
« Nous n'avons pas demandé cela », a déclaré Rennie. « Nous sommes heureux qu'il joue. Je veux dire, c'est un peu comme nous ; nos milieux de terrain portent peut-être du 12 et du 13, mais parfois ils échangent leurs rôles. Évidemment, ils ont David Harili là-bas et Jim, donc je parie qu'ils ont tendance à échanger leurs entrées et leurs sorties. »
