L'infraction ultime des outsiders entre deux côtés qui n'ont été sur la carte de bingo de personne en équipe éliminatoire cette saison. Pourtant, nous y sommes, et il ne peut y avoir aucun argument qu'ils ne méritent pas tous les deux d'être ici.
En commençant par les hôtes qui ont terminé leur meilleure performance en piscine avec trois victoires leur ont valu une première apparition en barrage depuis 2002. A garantissant des victoires sur Munster, les Vodacom Bulls avant d'ajouter une cerise au sommet avec une première victoire sur la route depuis 2012 contre les Saracens au quatrième tour. Cette série de résultats a non seulement assuré un match de barrage à domicile, mais une place du côté «favorable» du tirage avec un quart de finale potentiel à venir.
Benetton, en revanche, a sans doute réussi le choc des étapes de la piscine avec une victoire contre le double champion Stade Rochelais pour sceller leur place dans les seize derniers.
Possédant l'un des records à domicile les plus redoutables du rugby des clubs européens, Castres a retourné certaines des plus grandes équipes du jeu. Ainsi, ils seront ultra-confiants de progresser contre une équipe qui a eu une saison mitigée à ce jour.
Actuellement assis en 7e position au Championnat United Rugby, Benetton a continué de s'établir comme une véritable menace en séries éliminatoires au niveau de la ligue. Ils ont cependant très probablement la course la plus difficile jusqu'à la fin de la saison de tous les prétendants à une tournée sud-africaine contre les Stormers et les Lions avant de s'attaquer aux Glasgow Warriors et Munster lors des deux derniers tours. Ainsi, il faudrait se demander s'ils seront de retour dans la Coupe des Champions la saison prochaine. Cette question ne fera qu'augmenter le sentiment que la partie italienne devrait frapper pendant que le fer est chaud et réclamer une victoire dans leur toute première apparition à élimination directe de la Coupe des champions.
Heureusement pour Benetton, ils ont une équipe qui est plus que capable de pousser Castres à leur limite. En commençant par leur partenariat central de Tommaso Menoncello et Ignacio qui sont très probablement le meilleur centre du rugby professionnel en 2025. Combinant un flair attaquant avec la physicalité défensive monstrueuse, la paire est dangereuse des deux côtés du ballon.
Nourrissant cette paire, le ballon est un demi-arrière exceptionnel d'Andy Uren et de l'Argentine International Tomas Albornoz qui est en forme de chaleur rouge depuis douze mois. Jouant derrière un pack plein d'internationaux italiens avec plus sur le banc, Benetton a suffisamment de puissance de feu pour jouer pendant quatre-vingts minutes.
Castres, d'autre part, a une équipe noueuse de vétérans chevronnés qui jouent régulièrement au-dessus de la somme de leurs parties. Il ne s'agit pas de retirer la qualité des joueurs dans leur équipe, mais leur match-23 n'est pas celui qui est rempli d'internationaux actuels mais plutôt d'anciens internationaux et de joueurs de club de première ligne.
Cette équipe saura qu'ils ne peuvent tout simplement pas permettre à Benetton de jouer sur le pied avant ou qu'ils risquent d'être ouverts. Jusqu'à présent cette saison, le chemin de Castres vers la victoire est venu à la période de set où ils ont dominé les adversaires. Ce jeu de puissance a ouvert des opportunités pour que leur backline Pacey exposait, mais tout commence par la domination à l'avance. Si Benetton obtient au moins la parité ici, le pendule se balancera légèrement en leur faveur.
Compte tenu de la qualité de Benetton contre la puissance et le record à domicile de Castres, c'est peut-être le plus difficile de tous les matchs à appeler. Pour garder les choses intéressantes, nous nous sommes mis dans le bouleversement. Benetton par 2.
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