Lorsqu’il s’agit de sports mondiaux, peu de choses dérangent plus les sièges qu’une signature de joueur vedette célèbre.
Alors que dans le passé, le rugby était plus lent à s'imposer que le football lorsqu'il s'agissait de s'appuyer sur cette puissance de star, ces dernières années ont vu ce changement, des joueurs comme le Français Antoine Dupont et l'Américaine Ilona Maher occupant des profils importants.
Montrer aux athlètes non seulement leurs compétences sur le terrain, mais aussi leur personnalité en dehors est devenu l'un des principaux objectifs de la saison inaugurale de l'Ultimate Sevens, la compétition n'épargnant aucune dépense pour attirer certains des plus grands noms dans le format court du jeu.
Pour Tom Mitchell, ancien capitaine du rugby à sept devenu directeur du sport et de l'innovation en Grande-Bretagne, cela contraste fortement avec l'époque où il jouait – et il est heureux de voir le rugby s'appuyer sur les étoiles dont il dispose.
« L'époque du sportif unidimensionnel est révolue », a déclaré Mitchell dans une interview avec RugbyPass.
« Je pense que c'est une très bonne chose. Je regarde mes propres expériences où on nous a probablement dit trop souvent que moins c'est plus. Si vous pouvez simplement jouer directement sur la ligne, c'est plus sûr pour tout le monde.
« Nous passons à côté d'une immense profondeur, d'une richesse de personnages, d'intrigues et d'intérêts. C'est ce que veulent les gens.
« Ils ne veulent pas seulement voir quelqu'un. La beauté du jeu à sept, je suppose, c'est que les gens sont captivés par ce qu'ils font sur le terrain.
« Lorsque vous pouvez associer cela à une histoire, un personnage authentique, un humain authentique derrière l'athlète, alors c'est une combinaison gagnante. Il y a un appétit pour cela. C'est ce que les gens veulent. »
Les réseaux sociaux d'Ultimate Sevens avaient pour objectif de se pencher sur la personnalité de leurs joueurs phares, depuis la découverte des airs d'avant-match de Maddison Levi jusqu'à Pol Pla parlant du moment où il est tombé amoureux du jeu.
Cela s'est également étendu aux clubs, en mettant l'accent sur la pertinence géographique des régions où sont basées les meilleures régions du rugby à sept, plutôt que sur les équipes nationales, les équipes reflétant également cela.
« Ce que nous voulions faire, c'était essayer d'exploiter une partie de ce fandom naturel, organique et existant à travers le monde dans différentes poches et donner cette pertinence géographique et régionale à certaines équipes », a expliqué Mitchell.
« Chacun des clubs a sa propre histoire et une certaine identité qui s'est construite. C'est déjà fascinant de voir les joueurs adhérer à cela ou trouver des éléments qu'ils jugent intéressants. Les fans feront de même.
« (Avoir) des équipes multiculturelles et en tirer le meilleur parti en peu de temps est fascinant. Je sais que beaucoup d'entre eux sont enthousiasmés par cela.
« De la même manière que les World Series, il s'agit d'une véritable célébration de la diversité culturelle et des personnages incroyables que vous avez dans la série.
« Nous allons essayer de les retirer. Nous allons essayer de les mettre en valeur. Je sais que sur les Sevens Series, il y a eu une volonté d'essayer de profiler les joueurs et de les mettre en valeur, parce que c'est ce que veulent les fans.
«Nous allons absolument redoubler d'efforts, essayer de faire de certains de ces joueurs des superstars.
« Nous avons la chance, dans le Sevens, je pense, d'avoir trouvé le moyen d'être authentiques et d'afficher leur caractère et tout le reste. »
À travers les clubs et les joueurs de renom, Mitchell est impatient de voir ce que l'amélioration de la formule de rugby traditionnelle fera, et pense que c'est là que l'Ultimate Sevens peut se tailler une place dans le calendrier du rugby.
Tout comme les fans qui s’intéressent à Cristiano Ronaldo et Lionel Messi en dehors du football, Mitchell espère que les histoires naturelles et organiques qui sortiront au cours des prochaines semaines conduiront à l’adhésion des fans.
En cas de succès, une telle approche du rugby ouvrirait non seulement la voie à un succès futur de la compétition, mais pourrait potentiellement voir d'autres aspects du jeu dans son ensemble s'appuyer sur cette approche des célébrités.
« Nous voulons voir du monde », a expliqué Mitchell.
« Hutch (le capitaine australien Henry Hutchison) est probablement un bon exemple. C'est aussi un professionnel incroyable. Il ne s'agit pas seulement de bêtises et de plaisir.
« Je veux savoir comment Hutch se prépare méticuleusement pour ses événements. Je veux savoir quels sont ses protocoles de récupération. Je l'utilise juste comme exemple, il y en a plein.
« Je pense qu'il y a des éléments chez lui qui sont fascinants. C'est juste la façon dont vous faites ressortir tous ces différents éléments, parce que c'est la célébration de ce qu'est le sport.
« Le sport met en lumière ce qu’il y a de meilleur en nous en tant qu’êtres humains et tout ce que nous voulons célébrer en tant qu’êtres humains.
« Nous essayons de célébrer cela et de trouver les moments qui y jouent un rôle. J'adore ça. »
LISTE DES LUMINAIRES ULTIMATE SEVENS 2026
Tour 1 :
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Samedi 12 septembre 2026 – Cardiff Arms Park, Cardiff, Pays de Galles
Tour 2 :
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Vendredi 18 septembre 2026 – Parc des Sports Aguilera, Biarritz, France
Grande Finale :
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Jeudi 24 septembre 2026 – Gtech Community Stadium, Brentford, Londres
