Le temps des matchs est révolu dans le United Rugby Championship alors que les huit meilleures équipes se préparent pour le rugby à élimination directe.
Véritable reflet de la force de la ligue, les quatre rencontres de ce week-end, si ce n’est un tirage au sort, sont au mieux des propositions 60/40.
Donc, sans que cela soit dit, voici cinq des principaux points de discussion avant ce qui sera un week-end époustouflant d’action de rugby.
Trois équipes irlandaises en demi-finale
Classé numéro un mondial pour une raison, le rugby irlandais n’a jamais été mieux placé qu’il ne l’est actuellement pour se préparer à une Coupe du monde de rugby. Leur forme internationale au cours des vingt-quatre derniers mois a été tout simplement époustouflante, et cela se reflète dans leurs équipes provinciales. Réclamer quatre des huit places en barrage, y compris les deux premières places sur la table, indiquerait qu’il existe une possibilité très réelle d’une finale 100% irlandaise cette saison. Si Leinster et l’Ulster font autant d’attentes et remportent leurs quarts de finale respectifs, les deux demi-finales auront lieu en Irlande. Dans l’espoir de les rejoindre au prochain tour, Munster, qui s’attaque à Glasgow dans ce qui devrait être un brûleur de grange d’un concours. Progrès à partir d’ici, alors et le rugby irlandais aura trois des quatre places en demi-finale cousues.
Les taureaux prêts à renverser la marée du sud
Les deux meilleures équipes d’Afrique du Sud se rencontreront lors d’une répétition de la Grande Finale de la saison dernière devant une salle comble au DHL Stadium de Cape Town. Clairement, dans l’ascendant du face-à-face entre les deux équipes avec cinq victoires d’affilée, les Stormers entreront dans la compétition en grands favoris. Pour les Bulls, il y a beaucoup de points positifs à conserver avant le match. En commençant par la forme des deux équipes ces derniers temps, deux victoires dominantes pour clôturer la saison contre Zebre et un Leinster fortement tourné n’étaient pas les meilleurs tests, mais ont offert un précieux regain de confiance. En plus de leur propre forme, les Stormers entreront dans l’affrontement avec plusieurs blessures à des contributeurs clés tout en ayant également le problème persistant des coups de pied erratiques de Manie Libbok à gérer. Si les hommes de Jake White peuvent rester dans le combat jusqu’à la fin et éviter une rafale d’essais des Stormers, alors les jeux de coups de pied fiables de Johan Goosen, Morne Steyn et Chris Smith pourraient faire la différence.
Joey Carbery aura-t-il une chance de retrouver sa forme
Peut-être le joueur le plus dur cette saison, le demi d’ouverture du Munster Joey Carbery est passé du deuxième choix garanti pour l’Irlande au troisième choix pour le Munster. Sans aucun doute l’un des joueurs de balle les plus talentueux d’Irlande, le joueur de 27 ans a enduré une course torride remontant à la Coupe du monde de rugby 2019. En raison d’une mauvaise gestion apparente de la part de l’ancien personnel d’entraîneurs irlandais qui l’a fait subir à des blessures qui ont entraîné d’autres blessures, Carbery a eu du mal à obtenir une course cohérente. Trouvant sa forme pour commencer la saison, l’actuel entraîneur-chef de l’Irlande Andy Farrell a pris l’option plutôt du champ gauche pour l’exclure de la configuration irlandaise. Cela a clairement pesé sur sa confiance, avec ses coups de pied de but normalement sublimes et son jeu en plein champ en régression. Maintenant derrière Jack Crowley et Ben Healy, lié à Édimbourg, dans l’ordre hiérarchique, la question doit être posée de savoir comment Munster reconstruit ce qui ressemble à un joueur brisé. La réponse simple pourrait-elle être un changement de poste en arrière? Une position où il a souvent semblé plus confiant aurait du sens sur plusieurs fronts. Premièrement, à première vue, le plafond de Carbery en tant que joueur semble être beaucoup plus élevé que celui du titulaire Mike Haley. Alors que Haley a ses atouts indéniables et est un opérateur solide comme le roc, Carbery offre plus de flair de l’arrière. L’utiliser comme deuxième distributeur aux côtés de Crowley pourrait être un coup de maître et s’intégrer parfaitement au nouveau style de jeu de Munster. Une chose est certaine, le Munster peut difficilement se permettre que l’un de ses joueurs les plus talentueux tombe hors du tableau.
À quel point Leinster fera-t-il tourner son équipe
Comme l’a noté l’entraîneur de La Rochelle Ronan O’Gara, Leinster a une série de matchs difficiles devant lui alors qu’il se bat sur deux fronts. À l’approche du quart de finale de ce week-end, Leinster pourrait bien avoir trois autres matchs à élimination directe à affronter cette saison si tout se déroule comme prévu. Déjà confirmé d’une place dans la finale de la Champions Cup Heineken, Leinster se prépare également à accueillir la finale de l’URC. Cette campagne débute ce week-end contre une équipe des Sharks qui par prudence au vent sachant qu’une défaite mettra fin à leur saison. Ainsi, la question sera de savoir à quel point le Leinster fait tourner son équipe en vue de la Champions Cup. Bénéficiant d’une équipe pas comme les autres dans le rugby de club, les Dubliners comptent environ trois à quatre joueurs à chaque poste. Mais cela ne signifie pas que leur première équipe est nettement plus forte que leurs remplaçants. Comme en témoignent leurs coups contre les Bulls lors du dernier tour, Leinster n’est pas imbattable lors de la rotation de son équipe. Par conséquent, il ne serait pas surprenant que l’entraîneur-chef Leo Cullen choisisse de saupoudrer ses superstars pour donner à son équipe sa meilleure chance de vaincre les Sharks.
Glasgow peut-il maintenir une course en barrages
L’une des histoires de bien-être de la saison, Glasgow a transformé la misère du début de saison en une course qui rivalise avec n’importe quelle équipe (extérieure) du Leinster dans la compétition. Organisant à juste titre une demi-finale à domicile, l’équipe de Franco Smith affrontera une équipe de Munster tout aussi en forme ce week-end. S’ils battent les géants irlandais, alors le Leinster à Dublin sera probablement à l’affût, qui équilibrera son équipe avant la finale de la Coupe des champions de la semaine suivante. S’ils battent Leinster, alors les Stormers ou l’Ulster attendront. En bref, il s’agit d’une série de rencontres brutales comme aucun Glasgow n’a été confronté cette saison. Pourtant, dans leur forme actuelle, s’ils peuvent rester en bonne santé, ils entreraient dans chaque affrontement avec une chance très réelle de victoire.
