Ces dernières semaines ont été fulgurantes pour les huit équipes de Premiership participant à la Champions Cup. Contre toute attente, ils ont réussi à sortir du bloc, faisant honte à leurs homologues de l’URC et du Top 14.
Il reste évidemment encore beaucoup de chemin à parcourir dans la compétition, mais si l’on en croit les premiers tours, les prochains mois pourraient réserver quelque chose de spécial pour les équipes anglaises impliquées.
Alors, que nous ont appris les deux premiers tours à leur sujet ?
La Premiership règne sur le perchoir
Rares sont ceux qui auraient donné une grande chance au contingent de Premiership avant la Champions Cup de cette saison et pourtant, au milieu de tout le bruit d’une fréquentation en baisse, de finances limitées et de joueurs partant à l’étranger, les équipes anglaises ont brillé.
Ils ont eu un pourcentage global de victoires de 75 % au cours des deux premiers tours, ce qui est stupéfiant, étant donné que l’URC a obtenu un pourcentage de victoires médiocre de 38 %, tandis que le Top 14 a réussi un maigre 31 %.
De plus, les Exeter Chiefs, les Leicester Tigers, Bath et Northampton Saints restent tous invaincus, après avoir gagné à domicile et à l’extérieur au cours des deux derniers week-ends.
C’est un état de choses presque imperceptible ; est-ce un signe des choses à venir ?
Beaucoup ont pressenti que Toulouse, Leinster et La Rochelle seraient à nouveau à l’avant-garde de la chasse aux trophées. Cependant, il est peut-être temps de commencer à ajouter quelques noms de la Premiership à ce groupe estimé.
Les enfants vont bien
Le grand sujet de discussion avant le deuxième tour était la sélection controversée de certaines équipes.
Les Bristol Bears, les Sale Sharks et Leicester ont tous sorti des XV de départ considérablement affaiblis et ont même donné une élimination à certains garçons de l’académie.
Cette décision a suscité de nombreuses critiques et a rappelé une fois de plus à quel point la phase de groupes de la Coupe des Champions est peu vilipendée parmi l’élite européenne.
Cela étant dit, ces trois équipes anglaises ont quand même réussi à faire de bonnes performances, malgré tout le bruit négatif.
Les bébés Tigres ont été les plus titrés, remportant une victoire improbable à l’extérieur à Paris contre le Stade Français, tandis que Sale a réalisé une vaillante performance contre le Leinster. Les Mancuniens menaient même à la pause mais s’essoufflent en seconde période.
Bristol n’a pas été aussi dépensier, même s’il a affronté une équipe bordelaise brûlante et a quand même réussi à maintenir un score respectable, ce qui est un exploit en soi.
Et donc, malgré toutes les critiques, les enfants s’en sont bien sortis.
TANT de victoires tardives lors des deux premiers tours 😱
Quel a été le plus dramatique ?
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– Coupe des Champions Investec (@ChampionsCup) 21 décembre 2023
Bain Prêt à tenir la distance
L’arrivée de Finn Russell allait toujours injecter un peu d’énergie à Bath, mais même le commentateur le plus positif n’aurait pas prévu ce qui se passe en temps réel dans le West Country – Bath est proche du sommet du classement de la Premiership et reste invaincu en Europe.
Leur victoire d’ouverture contre l’Ulster était une performance de carte de visite, mettant en valeur tous les rouages finement réglés travaillant harmonieusement au sein de l’équipe.
Russell, avec le soutien de ses magiciens du milieu de terrain Cameron Redpath et Ollie Lawrence, trouve constamment des trous dans les défenses adverses, tandis que l’équipe dans son ensemble domine la zone de contact.
Lawrence a réalisé 13 courses dominantes dans la compétition jusqu’à présent, plus que tout autre joueur, suivi de près par son coéquipier de dernière ligne Alfie Barbeary, qui en compte 12.
Cette physicalité, associée au courage offensif de Russell, fait de Bath un véritable cheval noir dans la compétition. Jusqu’à présent, ils n’ont pas commis d’erreur.
Drame de dernière minute
Non seulement les équipes de Premiership ont remporté des victoires au cours des deux derniers week-ends, mais elles l’ont souvent fait dans les dernières minutes des matches.
Les Leicester Tigers et les Harlequins ont tous deux résisté à des torrents de pression dans les dernières secondes de leurs matchs à Paris pour battre respectivement le Stade Français et le Racing.
Les Bristol Bears ont réussi à renverser Lyon suite au drop goal gagnant de Callum Sheedy avec le chronomètre dans le rouge.
Toulon, haut vol du Top 14, a été mis à rude épreuve à deux reprises par des adversaires anglais, d’abord par les Exeter Chiefs, grâce à la transformation ultime d’Henry Slade, puis une semaine plus tard par les Northampton Saints, suite à l’essai de Tom Lockett dans le corner, trois minutes du temps.
Jusqu’à présent, les équipes de Premiership ont montré qu’elles avaient les moyens de résister à la pression tardive et de sortir victorieuses lorsqu’un match est en jeu – une compétence qui s’avérera vitale dans les dernières étapes de la compétition.
Prêt pour la route
Voyager à l’étranger pour un match à l’extérieur n’est jamais une adaptation facile, surtout pour les équipes anglaises qui ne sont pas habituées à parcourir de telles distances.
Cela devrait faire des journées de Coupe des Champions un obstacle, et pourtant, les équipes de Premiership se sont bien adaptées, obtenant un taux de victoire de 63 % sur la route.
Tout comme la capacité de remporter la victoire tardivement, gagner à l’extérieur est un outil utile à avoir dans sa poche arrière lorsque les huitièmes de finale arrivent.
