Pour Freya Bell, décrocher sa première titularisation senior pour le Pays de Galles contre l'Afrique du Sud vendredi soir dernier était le point culminant d'un voyage qui a commencé plus tard que la plupart.
«Je suis arrivée un peu tardivement», a-t-elle admis. « Quand j’étais plus jeune, je pratiquais tous les sports, sauf le rugby.
« J'ai grandi dans une famille très sportive, donc j'ai joué au football, au netball, au cricket, mais mon père et mon frère sont de grands fans de rugby, donc je voulais juste essayer. »
À 16 ans, Bell décide de s'en tenir au rugby. Ce qui a suivi a été une ascension rapide sur la voie galloise, mais il y avait une personne en particulier qui avait toujours rêvé de la voir représenter le Pays de Galles.
« Ma grand-mère a toujours été la plus grande supporter galloise. Elle a toujours voulu que je joue pour le Pays de Galles, et même si elle n'est plus avec nous, j'ai toujours voulu qu'elle soit fière.
« Quand j'ai eu l'opportunité de m'engager dans la voie galloise, j'ai tout de suite sauté sur l'occasion et je n'ai jamais regardé en arrière depuis. »
Maintenant, portant un maillot gallois et partageant le terrain avec des joueurs avec lesquels elle a grandi, Bell commence à réaliser à quel point cette décision l'a menée.
Alors que le Pays de Galles a lancé sa campagne WXV Global Series avec une impressionnante victoire 50-19 contre les Springbok Women à Cardiff Arms Park, il n'aurait guère pu y avoir de cadre plus mémorable pour son premier départ.
« C'était un jeu tellement surréaliste », a-t-elle déclaré.
« Nous avions tellement confiance. Quand nous sommes entrés sur le terrain, nous nous sommes tous soutenus du début à la fin, donc remporter la victoire était si spécial.
« J'étais vraiment reconnaissant d'avoir fait mon premier départ. J'ai l'impression qu'en tant qu'équipe, nous avions acquis beaucoup de confiance dans ce match, et c'était agréable de voir que le travail acharné tout au long de la pré-saison avait porté ses fruits, et que les entraîneurs étaient suffisamment confiants pour soutenir certains d'entre nous, les jeunes joueurs qui arrivaient. »
Pour le joueur de 21 ans, l'occasion a été rendue encore plus spéciale par la présence de plusieurs visages familiers dans l'équipe galloise.
Les coéquipières de Bell au Cardiff Met, Maisie Davies, Amy Williams, Seren Singleton et Elan Jones, ont participé à son développement en dehors de la scène internationale, ce qui rend la perspective de partager un maillot gallois avec elles d'autant plus significative.
« C'était vraiment spécial de partager le terrain avec eux. Nous avons tous tellement grandi depuis nos débuts à l'université jusqu'à là où nous en sommes aujourd'hui.
« Il y a quelques années, lorsque nous jouions ensemble chez les moins de 20 ans, nous n'aurions jamais pensé que nous jouerions tous ensemble sous le maillot gallois.
« Pouvoir jouer côte à côte est si spécial, et cela montre aux plus jeunes filles que c'est tellement faisable, et que tout le monde est à proximité. »
Le propre parcours de Bell vers Cardiff Met est survenu après avoir joué pour Horsham et Sussex au niveau du comté avant de gagner une place au Centre d'excellence des Harlequins.
Souhaitant combiner l'université avec un environnement de rugby solide, le Cardiff Met a offert l'opportunité de continuer à se développer tout en gardant ses ambitions galloises à sa portée.
L'un des aspects les plus excitants du match de Bell contre l'Afrique du Sud était quelque chose de relativement nouveau pour elle au niveau international : les coups de pied. Lors de la victoire de huit essais du Pays de Galles contre les Springbok Women lors de leur WXV Global Series, elle a réussi cinq conversions.
« Les coups de pied étaient une chose nouvelle et excitante, mais j'y ai travaillé pendant la pré-saison et c'était un soulagement d'obtenir le premier coup de pied.
« J'ai toujours aimé jouer au pied, alors j'essaie juste de le montrer dans mon jeu maintenant et de le faire ressortir là où je peux. C'est bien que l'équipe et les entraîneurs me soutiennent pour montrer cela », a-t-elle expliqué.
Sa première convocation lors du Tournoi des Six Nations féminin Guinness 2025 est survenue de manière inattendue et au cours de ce qu'elle a décrit comme une « période mouvementée ». Depuis, disputer la victoire 34-17 du Pays de Galles contre les Barbarians en juin avant de réaliser une pré-saison complète avec l'équipe nationale lui a permis de s'imposer au sein du groupe.
« J'ai l'impression que nous venons de nouer tellement de liens et je me sens beaucoup plus en confiance maintenant. »
L’une de ces connexions est avec le centre Courtney Keight.
« En entrant sur le terrain avec Courtney Keight à l'âge de 13 ans, nous avons une relation solide, donc je me sentais à l'aise, et j'ai l'impression que cela se voit dans le jeu car vous êtes plus à l'aise et plus confiant », a-t-elle ajouté.
Cette confiance croissante sera à nouveau mise à l'épreuve ce week-end lorsque le Pays de Galles affrontera les USA Women's Eagles à Cardiff.
Les Américains arrivent après une victoire 40-36 contre l'Irlande à Dublin et occupent désormais la sixième place du classement World Rugby, cinq places devant le Pays de Galles qui s'est hissé à la 11e place après sa victoire contre l'Afrique du Sud.
Pour Bell, cependant, l’accent n’est pas mis sur les classements mais sur le maintien de l’élan construit par le Pays de Galles.
« J'ai hâte d'être au week-end. Il y a une très bonne énergie autour et nous avons tous beaucoup confiance les uns dans les autres. Nous devons juste soutenir ce que nous avons fait vendredi et nous en tenir à nos processus et j'espère que le résultat viendra.
« Évidemment, les États-Unis sont mieux classés que nous, donc ça va être un défi, mais cela devrait être une très bonne occasion.
« Les États-Unis et l'Afrique du Sud ont des atouts différents, donc je pense que nous devons maintenant mettre de côté vendredi et regarder ce week-end et y aller. »
La victoire de l'Afrique du Sud a peut-être mis fin à 14 mois d'attente du Pays de Galles pour une victoire en Test, mais le centre de 21 ans regarde déjà vers l'avenir, les États-Unis et le Japon offrant de nouvelles opportunités de croissance à cette jeune équipe.
« Nous avons remporté la victoire et nous en sommes ravis, mais il y a encore beaucoup de choses sur lesquelles nous devons travailler et des choses que nous pouvons intégrer dans ce match.
« J'ai hâte de voir le reste des WXV Global Series. Ces prochains jeux vont nous permettre de continuer à bâtir sur ce sur quoi nous avons déjà travaillé.
« Nous voulons juste montrer que nous voulons continuer à gagner », a-t-elle conclu avec un grand sourire aux lèvres.
L'équipe de Sean Lynn affrontera les Eagles au Cardiff Arms Park le samedi 26 septembre.
