La confrontation du week-end dernier entre les Black Ferns et les Red Roses lors du troisième week-end des WXV Global Series était un match pour les arrières.
Les sept essais ont été marqués en défense. Pour l'Angleterre, un essai chacun pour les trois arrières Jess Breach, Ellie Kildunne et Claudia Moloney-MacDonald et bien sûr l'interception et la conversion de Zoe Harrison à la mort pour sceller la victoire 26-19.
Pour les trois essais de la Nouvelle-Zélande, un brillant effort solo du centre extérieur Amy du Plessis, un ballon passé à côté de l'ailier Mererangi Paul et de l'ailier opposé Ayesha Leti-I'iga chassant le ballon intérieur sur le coup de pied arrêté.
Ayesha Leti-I'iga, l'aile des Hurricanes Poua et Wellington Pride, âgée de 27 ans, s'est approprié le match ce week-end. Elle était immense. Un essai, deux autres refusés dans les 20 premières minutes, et un break qui a failli faire entrer également Maia Joseph, qui a fait une déclaration d'intention contre ses homologues champions du monde.
Après le match, elle a réfléchi sur le chapitre sans doute le plus excitant de la rivalité des Red Roses et des Black Ferns jusqu'à présent : « Oh, c'est fou. Je pense que chaque fois que nous venons jouer ici à Twickenham, le soutien et la foule ont soutenu le jeu féminin et c'est tellement cool de voir, mais aussi de voir les visages des nouvelles filles de notre équipe pour découvrir cet environnement et rencontrer une foule comme celle-ci. Oui, c'est assez spécial quand nous jouons ici.
« Nous sommes déçus des résultats, mais je suis assez fier de la performance que nous avons réalisée malgré le résultat. Nous savons qu'il y a certains domaines dans lesquels nous pouvons progresser, c'est donc ce que nous allons faire. Nous y reviendrons et examinerons cela. J'espère que nous en sortirons meilleurs en ce qui concerne la tournée des Lions.
Lors des conférences d'après-match, l'entraîneur-chef Whitney Hansen a également souligné à quel point elle était fière de l'équipe, saluant le style de jeu courageux et exhortant les supporters à reconnaître qu'il ne s'agissait pas d'une Nouvelle-Zélande en tant que produit fini.
Mais c'est finalement la discipline qui a freiné les Black Ferns en seconde période, leur coûtant leur avance à la mi-temps, les obligeant à se battre par derrière.
Un carton jaune pour la pilier Veisinia Mahutariki-Fakalelu pour contact direct avec Marlie Packer a donné à l'Angleterre le chevauchement pendant 10 minutes. Les dégâts étaient évidents, l'Angleterre marquait une minute plus tard et les Black Ferns égalisaient à la 70e minute une fois revenus à quinze sur le terrain.
Commentant la façon dont ils ont géré ces conditions, Leti I'iga a été clair : « Nous savons que lorsqu'il s'agit de tirs au but, l'Angleterre aime faire des mauls et des alignements. Nous avons donc pensé que pas de pénalité signifie pas d'alignement et nous avons essayé d'éviter cela. Malheureusement, nous avons reçu un carton jaune, mais nous sommes une équipe qui s'adapte et c'est ce que nous avons fait là-bas et nous avons dit que quoi qu'il arrive, nous nous soutiendrons les uns les autres et je crois que nous l'avons fait. »
Leti-I'iga est revenue dans le XV de départ après avoir raté la victoire 66-14 de la Nouvelle-Zélande contre l'Écosse. De retour de blessure, le Leti-Iiga semble se réjouir de ces opportunités face à l'Angleterre. Ses statistiques ne le démentent pas, 16 portées, 68 mètres gagnés, cinq défenseures battues et deux breaks de ligne. En plus de rassembler quelques succès sur Ellie Kildunne.
Lorsqu'on lui a demandé ce qui a inspiré cette performance, elle a répondu : « Je pense qu'à chaque fois que nous nous affrontons, nous passons toujours à la vitesse supérieure. Je pense que c'est ce que je ressentais aujourd'hui. Mais revenir de blessures, c'est autre chose. Vous avez quelque chose à prouver. Vous êtes sélectionnée par rapport aux autres filles et je suppose que vous voulez juste les rendre fières aussi. Je suis une vraie personne axée sur la famille, donc quand je vais là-bas, je joue juste pour ma famille. »
Dans la perspective des matches restants des WXV Global Series, les Black Ferns rentrent maintenant chez elles après avoir été sur la route le mois dernier. Ils affronteront la France lors de trois matches à domicile, le premier au stade FMG de Hamilton le samedi 17 octobre, le deuxième au stade Semenoff de Whangarei et le troisième au stade One New Zealand de Christchurch le samedi 31 octobre.
Ce sera un match différent d'affronter les champions du monde à Twickenham. Après avoir battu la France à Lyon lors du week-end d'ouverture 28-14, cette confiance sera au fond de leur esprit. Mais Les Bleues sont une bête mercurielle, avec un style qui leur est propre.
Leti-I'iga était confiant pour l'avenir : « Nous voulons d'abord dominer les collisions pour permettre ce jeu KBA (Keep Ball Alive). Et nous savons comment la France joue là-bas, je suppose, comment vous appelleriez cela, une équipe qui est très lâche, et c'est leur style de jeu. Donc si nous pouvons réussir nos collisions dominantes, nous pourrons les arrêter. »
