Le derby de Manchester, les Red Sox de Boston contre les Yankees de New York et les Springboks contre les All Blacks, des rivalités fiévreuses construites au fil des décennies de batailles tendues sur les plus grandes scènes de leurs sports respectifs.
Renouvelant leur rivalité ce week-end lors du premier d'une série de tests consécutifs, les Boks et les All Blacks se rencontreront pour la première fois depuis la victoire d'un point de l'Afrique du Sud lors de la finale de la Coupe du monde de rugby de l'année dernière.
Le fond du problème
Depuis lors, les deux équipes ont connu des changements importants au niveau du personnel et de la philosophie.
Les All Blacks ont commencé une nouvelle ère en se séparant d'un staff technique qui remontait à 2004, avec Scott « Razor » Robertson prenant la relève d'Ian Foster au poste d'entraîneur principal. Bien qu'elle en soit à ses débuts, la formation actuelle des All Blacks a connu une période quelque peu tumultueuse. Après avoir subi une défaite à domicile conséquente au premier tour du Rugby Championship contre l'Argentine avant la démission surprise de l'entraîneur adjoint Leon MacDonald avant le départ de l'équipe pour l'Afrique du Sud, les All Blacks sont dans un état de changement sans précédent au cours des vingt dernières années.
De l'autre côté de la palissade, les champions du monde ont vu leur entraîneur principal partir vers de nouveaux pâturages lorsque Jacques Nienaber a rejoint la puissante équipe irlandaise du Leinster.
Dans tout autre scénario, cela aurait été un coup dur, mais dans le cas des Boks, il s'agissait simplement d'un réaménagement interne. Rassie Erasmus, qui a repris le flambeau et n'a jamais quitté le poste, est de nouveau entraîneur principal.
Erasmus est rejoint par une cohorte d'entraîneurs exceptionnels, à savoir l'entraîneur d'attaque Tony Brown et l'entraîneur de défense Jerry Flannery, qui a remplacé son ancien coéquipier du Munster Felix Jones.
Bien que les résultats des deux camps aient été quasiment identiques, la manière dont ils ont fonctionné se situait aux extrémités opposées du spectre.
L'Afrique du Sud, qui a perdu un test en 2024 contre une équipe irlandaise en pleine forme lors de sa série de deux tests en juillet, a joué au plus haut niveau. Cette série a été suivie d'une victoire de routine contre le Portugal à Bloemfontein avant de deux victoires consécutives contre les Wallabies en Australie, tout en faisant tourner son effectif complet.
Les All Blacks de Razor ont vaincu l'Angleterre lors de deux tests très disputés au cours de leur fenêtre de juillet avant de s'imposer contre les Fidji à San Diego. Le fait de ne pas être à la hauteur de leurs propres standards lorsque l'Argentine les a largement battus au premier tour a été un signal d'alarme : cette équipe des All Blacks ne peut pas simplement se présenter et gagner comme ce fut le cas dans les années 2010.
Se remettre sur pied au deuxième tour pour prolonger leur série de matchs sans défaite à l'Eden Park d'Auckland à 50 n'a pas été une surprise et a rappelé aux All Blacks qu'ils perdent rarement deux matchs de suite.
Même si ce résultat a remis la campagne sur les rails, la question avant les tests contre les champions du monde est de savoir si le test argentin a été un succès, ce qui est une perspective inquiétante pour les hommes en noir.
Nouvelles de l'équipe
De toute évidence, Razor ressent la pression de ce qui est la première critique majeure qu'il a reçue depuis près d'une décennie après son parcours sans précédent en tant qu'entraîneur principal des Crusaders. Réagissant de la même manière, Robertson a rappelé ses joueurs les plus expérimentés, y compris l'ancien capitaine Sam Cane, pour la mission sud-africaine.
Aux côtés de Cane dans la formation de départ se trouvent onze autres joueurs comptant trente sélections ou plus, dont neuf en ont plus de cinquante.
Aucun des plus de cinquante joueurs capés ne subit autant de pression et d'attention que le demi d'ouverture Damian McKenzie. Il se rapproche de ses 30 ansème Après avoir fêté son anniversaire et huit ans dans l'équipe des All Blacks, le magicien des Chiefs profite enfin d'une longue carrière sous le maillot des dix. Jusqu'à présent, les critiques ont été mitigées à propos de McKenzie, qui a été vivement critiqué après la défaite contre Los Pumas.
Maintenant, face à l'un des scénarios les plus difficiles du rugby, celui d'affronter les Boks à Ellis Park, McKenzie doit choisir entre couler ou nager. Avec un peu moins de 80 kg, ce meneur de jeu courageux mais de petite taille devra affronter un barrage de gros porteurs de ballon pendant quatre-vingts minutes. Il devra non seulement se montrer à l'avant en défense, mais aussi faire preuve de courage pour amener le ballon sur la ligne, avec des Boks à la recherche de têtes qui se cachent à chaque coin de rue.
Si McKenzie sera sans aucun doute le point central de l'attaque des All Blacks, les frères Barrett, Jordie et Beauden, offrent aux Kiwis deux autres distributeurs très intelligents. Ces attaques à trois têtes ont été l'une des raisons clés de la victoire des All Blacks contre l'Angleterre, la performance de Beadeun lors du deuxième test s'étant avérée être la différence entre les deux équipes. Sachant que physiquement, ils ne peuvent pas dominer leurs hôtes, ce trio devra être à la hauteur avec sa boîte de coups de pied profonde. Repérer les endroits où les ailiers exceptionnels mais de petite taille des Bok sont isolés avec des coups de pied hauts pourrait s'avérer être un bon point d'attaque pour les hommes de Robertson.
Face aux All Blacks, on retrouve une équipe des Springboks qui, malgré la présence de nombreux vainqueurs de la Coupe du monde, compte plusieurs nouveaux visages à des postes clés.
Le poste de demi d'ouverture est particulièrement intéressant, car l'impressionnant Sacha Feinberg-Mngomezulu devra relever un défi sans précédent lors de ses cinq derniers tests. Bien qu'il soit au début de sa carrière, la star des Stormers a déjà prouvé qu'il avait le tempérament pour les tests, mais les All Blacks verront sans doute s'il a le tempérament pour les « grands » matchs.
Ailleurs, l'arrière Apehelele Fassi est un autre joueur qui est sur la sellette pour ce qui est de loin son plus grand test à ce jour.
Après avoir brillé par des moments de génie tout au long de sa carrière, le joueur des Sharks, cinq fois sélectionné, n'a pas eu la régularité nécessaire pour occuper une place dans l'équipe des Bok pour une durée significative. Agé de 26 ans et en l'absence des titulaires Willie Le Roux et Damian Willemse pour cause de blessure, l'attaquant électrique Fassi a besoin d'une grande performance pour devenir l'homme en possession du maillot.
Dans le pack, le troisième ligne Ben-Jason Dixon a déjà accumulé des similitudes avec le meilleur joueur de l'équipe des Boks, Pieter-Steph Du Toit, qui passe en deuxième ligne pour atténuer la crise des mini-blessures des Boks dans la salle des machines. À l'image de Fassi, Dixon, à 26 ans, est au point où il devrait s'approprier le maillot ou, à tout le moins, rivaliser avec PSDT pour ce rôle. Face à l'expérience du troisième ligne des All Blacks, le longiligne ailier des Stormers jouera un rôle clé dans l'attaque des couloirs les plus larges des visiteurs. En plus de cela, il devra s'assurer que son « travail de base » autour des phases de repli et de jeu arrêté est au point.
Prédiction
Sur le papier, il ne devrait y avoir qu'un seul vainqueur, puisque les champions du monde en titre, ainsi que l'Irlande, semblent avoir une longueur d'avance sur les autres à l'heure actuelle. Pourtant, dans la plus grande rivalité du rugby, les All Blacks ont un avantage certain et ne se laisseront pas décourager par le défi qui les attend.
Quiconque a suivi les All Blacks sait qu'un All Black sous-estimé est un All Black dangereux, un fait qu'Erasmus a sans doute inculqué à ses joueurs au cours des quinze derniers jours.
Malgré toutes les discussions sur la chute des All Blacks au cours des douze derniers mois, ils n'ont réussi à s'imposer qu'à un point, après avoir passé une grande partie de la finale de la Coupe du monde à être réduits à un homme contre les Springboks. Cela, combiné au fait que l'Irlande a prouvé que si vous défiez les Boks physiquement et que vous êtes prêt à aller au fond des choses (grâce à leur défense rapide), alors cette équipe sud-africaine reste battable.
Le revers de la médaille de cet argument est que cette équipe sud-africaine comprend que pour être considérée comme la meilleure équipe de tous les temps, un titre de champion de rugby combiné à un raz-de-marée sur ses plus grands rivaux n’est pas négociable.
Contrairement à leurs rivaux, qui ont remporté deux titres consécutifs en 2011 et 2015, les Springboks n'ont pas encore démontré leur capacité à être constamment exceptionnels entre les Coupes du monde, ce qui, malgré les protestations de nombreux Sud-Africains, est essentiel pour que le reste du monde les reconnaisse comme les plus grands de tous les temps.
En prenant cela en compte ainsi que le fait que les All Blacks n'ont pas encore vraiment trouvé leur identité, les Boks remporteront le premier test avec une marge de six points. L'Afrique du Sud de six points.
Composition des équipes :
Springboks : 15 Aphelele Fassi, 14 Cheslin Kolbe, 13 Jesse Kriel, 12 Damian de Allende, 11 Kurt-Lee Arendse, 10 Sacha Feinberg-Mngomezulu, 9 Cobus Reinach, 8 Jasper Wiese, 7 Ben-Jason Dixon, 6 Siya Kolisi (c ), 5 Ruan Nortje, 4 Pieter-Steph du Toit, 3 Frans Malherbe, 2 Bongi Mbonambi, 1 Ox Nche
Remplacements : 16 Malcolm Marx, 17 Gerhard Steenekamp, 18 Vincent Koch, 19 Eben Etzebeth, 20 Elrigh Louw, 21 Kwagga Smith, 22 Grant Williams, 23 Handre Pollard
All Blacks : 15 Beauden Barrett, 14 Will Jordan, 13 Rieko Ioane, 12 Jordie Barrett, 11 Caleb Clarke, 10 Damian McKenzie, 9 TJ Perenara, 8 Ardie Savea, 7 Sam Cane, 6 Ethan Blackadder, 5 Tupou Vaa'i, 4 Scott Barrett (c), 3 Tyrel Lomax, 2 Codie Taylor, 1 Tamaiti Williams
Remplacements : 16 Asafo Aumua, 17 Ofa Tu'ungafasi, 18 Fletcher Newell, 19 Sam Darry, 20 Samipeni Finau, 21 Cortez Ratima, 22 Anton Lienert-Brown, 23 Mark Tele'a
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