« Vous posez ce ballon sur le tee, à 40 mètres du but, et voici un jeune de Kilbride avec le monde qui vous regarde. Qu'est-ce que vous avez en tête ? »
De toutes les questions posées par Dannah O'Brien au cours de ses cinq années au sein et autour du système irlandais, celle-là nous a touché le plus. C'est ce qu'a demandé Brendan Hennessy lors d'une cérémonie de remise de prix sportifs, en décembre dernier, pour le Carlow Nationalist. O'Brien était de retour dans son pays natal pour la cérémonie et a récupéré le prix pour la contribution du rugby féminin.
« Parfois beaucoup », a répondu O'Brien. « Je suppose que vous devez essayer de repousser ces pensées à l'arrière de votre tête. C'est la même chose que de taper dans un ballon au Tullow Rugby Club, donc vous devez voir les choses de cette façon et espérer que cela passera. »
Le natif de Kilbride a donné des coups de pied au cours de la dernière décennie et en a converti quatre sur cinq lors de la première victoire de l'Irlande contre l'Afrique du Sud, le week-end dernier. O'Brien était une double athlète, a grandi et a partagé sa pratique sportive entre le GAA et le rugby. Elle a joué au football gaélique pour St Anne's et a fait partie du panel senior de Carlow, tout en s'alignant également pour le Tullow Rugby Club et dans les équipes mineures de Leinster.
O'Brien faisait partie d'une équipe géniale des moins de 18 ans du Leinster qui a remporté le titre interprovincial, en 2019. Cette équipe comprenait O'Brien, Aoife Wafer, Erin King, Aoife Dalton, Alanna Fitzpatrick, Leah Tarpey, Vicky Elmes Kinlan, Katie Whelan, Ruth Campbell et Abby Moyles. Ils ont remporté leurs trois matches, marquant 132 points et n’en concédant que sept.
Lors d'une conversation avec Wafer, l'année dernière, elle a observé : « Beaucoup de ces filles qui faisaient partie de cette équipe sont celles qui évoluent avec l'Irlande, en ce moment, et qui les poussent à réussir. Vous avez Dannah, Aoife, Erin, Ruth, moi-même. Tous ces gens. Nous avons tous grandi, joué au rugby ensemble ou les uns contre les autres.
« Nous savions vraiment que nous étions sur la bonne voie alors que nous martelions toutes les autres provinces. C'était comme: 'Nous avons une assez bonne équipe ici'. Ce n'est que lorsque tout le monde a commencé à recevoir des convocations pour l'Irlande que cela a confirmé, bon sang, nous avions vraiment quelque chose de spécial. «
Trois ans après ces premiers succès avec Leinster, O'Brien a fait ses débuts en Irlande lors d'une tournée estivale au Japon. Elle n'avait que 19 ans. Il en était de même pour Dalton, son coéquipier au Leinster. Ensemble, à l'ouverture et au centre, les deux hommes ont accumulé 78 sélections de test au cours des quatre dernières années. Cela témoigne de leur talent, de leur engagement et de leur constance.
O'Brien a porté le maillot 10 pour des moments mémorables, contre des équipes comme la Nouvelle-Zélande, les États-Unis, un record au stade Aviva contre l'Écosse et tout au long de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025. L'une des seules préoccupations de l'équipe de Scott Bemand est cette dépendance excessive à l'égard d'O'Brien. La polyvalente Stacey Flood est l'option de repli, à 10 ans, tandis que Niamh Gallagher a le potentiel de s'insérer. Si les matchs sont serrés, cependant, O'Brien est invariablement là, du premier au dernier coup de sifflet. Dans les mois à venir, Bemand pourrait faire appel à Abby Moyles, Meabh Deely ou Caitriona Finn pour un examen plus approfondi.
Un aspect intéressant d'O'Brien et de son évolution a enthousiasmé les supporters de rugby lors de son annonce, en 2025. Il a été confirmé, il y a 18 mois, que Johnny Sexton assumait un rôle d'entraîneur à plein temps au sein de l'IRFU. Le communiqué de presse du syndicat indiquait : « Dans le cadre de son rôle élargi d'entraîneur, Sexton travaillera avec les différentes équipes nationales masculines et féminines par âge, jusqu'au niveau senior. » Interrogé sur la disponibilité d'une telle légende pour obtenir des conseils et du soutien à cette époque, O'Brien a commenté : « C'est vraiment excitant de pouvoir sonder le cerveau de Johnny, en particulier sur son jeu au pied. »
Tandis qu'O'Brien et ses coéquipières irlandaises sont en Afrique du Sud pour cette tournée, dans le cadre des WXV Global Series, Sexton est à Dublin, aidant l'équipe masculine à se préparer pour les matches du Championnat des Nations de novembre. Lors d'une visite au Centre de haute performance d'Irlande, mardi, j'ai demandé à Sexton quelle quantité de travail il avait à faire avec l'équipe féminine et avec O'Brien.
« J'ai une séance avec eux maintenant, juste après cette (interview), à quatre heures et demie », a répondu l'ancien capitaine irlandais. « J'ai un rôle plus important au sein de l'Irfu mais la façon dont ça fonctionne, c'est que je suis disponible pour le parcours, pour toutes les équipes mineures. Ce qui a été clair dès le départ, c'est que ce serait piloté par ces équipes spécifiques. Alors, ils décrochent le téléphone, ils me contactent et je pars faire mon truc.
« Je n'ai rien fait jusqu'à présent avec les dames, comme l'ont rapporté quelques médias il y a environ six mois. Mais, encore une fois, cela doit être piloté par elles, comme avec les provinces. Je suis très ouvert et heureux d'aller travailler avec le Leinster, le Munster, le Connacht, l'Ulster. Mais ce doit être eux. Je ne vais pas juste me déchaîner et faire une séance avec des équipes aléatoires. »
Sexton dit qu'O'Brien est venu regarder quelques séances d'entraînement masculines ces dernières années et lui a parlé là-bas. Il se souvient de sa première rencontre « à l'époque » lorsqu'elle a assisté à une séance du gourou des coups de pied de but, Dave Alred. « Dannah est un grand talent », a déclaré Sexton, « et j'ai hâte de travailler avec elle à l'avenir. »
Il semble quelque peu étrange que l'équipe de Bemand n'ait pas utilisé une ressource aussi fantastique que Sexton jusqu'à cette semaine. Au moins, cette première séance est désormais inscrite dans les livres. L'équipe féminine compte avec elle l'ancien demi d'ouverture d'Ulster et d'Exeter, Gareth Steenson, et en Afrique du Sud, comme entraîneur des arrières et des coups de pied. O'Brien attribue à Steenson le mérite d'avoir amélioré ses jeux de coups de pied et de distribution.
O'Brien était présente dans tous les aspects de son jeu au stade Athlone, le week-end dernier. L'Irlande, et ses 10 jeunes mais très expérimentés, ont également résisté au défi physique lancé par l'Afrique du Sud. « Ce côté physique était quelque chose que nous examinions vraiment avant le match », a déclaré O'Brien.
« Nous savons que c'est une équipe forte et physique, donc c'était quelque chose que nous voulions poursuivre. Les attaquants ont fait un très bon travail sur coup de pied arrêté. Il y a eu des moments où ils sont entrés dans le match, mais je pense que nous avons fait du bon travail, en général. Nous avons eu des essais de nos avants et de nos arrières, nous étions donc très contents. Il y a encore des domaines à exploiter, dans cette bataille physique, mais nous étions assez contents. »
Avant le deuxième test, O'Brien envisage des améliorations et une toute première victoire en série en Afrique du Sud pour une équipe irlandaise senior. « Nous voulons garder le ballon haut dans le jeu, simplement jouer notre jeu et ne pas le laisser arriver sur un coup de pied arrêté. Il y a eu quelques erreurs de manipulation en première mi-temps, la semaine dernière. Nous voulons être plus précis dans ce domaine. Ensuite, lorsque nous avons nos occasions, les saisir à nouveau, comme nous l'avons fait la semaine dernière. »
Cette année a été marquée par des hauts (affluence record, grandes victoires) et des bas (défaites à l'extérieur du Tournoi des Six Nations féminin et défaite à domicile contre les États-Unis). Cependant, clôturer 2026 avec une victoire en série en Afrique du Sud permettrait à O'Brien et à cette équipe irlandaise de se lancer dans un assaut frontal contre les Six Nations de l'année prochaine.
« Vous ne pouvez pas espérer remporter une série sans réussir le premier match », a sagement noté O'Brien. « Cette semaine, il s'agissait simplement de s'améliorer, de s'améliorer de 1%. J'espère que nous pourrons faire connaître notre jeu, jouer avec le tempo et jouer notre jeu offensif. Nous sommes vraiment impatients d'y être. »
Revenons à cette cérémonie de remise des prix, en décembre dernier, et c'est encore une fois Hennessy qui a présenté l'arc pour ce conte. « Je vais vous dire une chose », a-t-il proclamé, « toute équipe comptant quelqu'un de Kilbride parmi elle sera difficile à battre! »
En ce qui concerne Dannah O'Brien, ces mots sonnent définitivement vrai.
