Il reste encore beaucoup de travail à faire pour que les USA Eagles puissent revenir à la Coupe du Monde de Rugby et donner le meilleur d'eux-mêmes avec un nouvel entraîneur à la tête de l'équipe.
Alors, pourquoi ne pas affronter l'adversaire qui a offert aux Eagles sans doute le plus beau moment de leur histoire moderne la dernière fois ?
Le deuxième des deux tests à domicile de l'été pour les Eagles aura lieu contre l'Écosse vendredi, six ans après que les États-Unis ont surpris le monde du rugby et choqué l'Écosse lors d'une victoire désormais tristement célèbre au Texas. Cependant, les Eagles et l'Écosse se trouvent tous deux dans des endroits très différents aujourd'hui, et toute répétition de Houston 2018 vendredi serait un résultat époustouflant qui attirerait l'attention du monde du rugby.
Pourtant, comme l’ont montré les États-Unis lors de cette nuit magique, tout est possible, même dans le monde parfois très serré du rugby d’élite.
Voici un aperçu du match Écosse vs États-Unis, dont le coup d'envoi est prévu à l'Audi Field de Washington, DC à 18h30 (ET) vendredi et qui sera diffusé en direct et exclusivement sur SuperRugbyNews.
Blues de la ville venteuse
Cela faisait deux ans que l'équipe nationale masculine de rugby des États-Unis n'avait pas joué à domicile avant le week-end dernier, et on peut dire sans se tromper que beaucoup de choses se sont produites dans le rugby américain depuis la défaite des Eagles contre le Chili au Colorado en juillet 2022 – une défaite qui a permis à Los Condores de se qualifier pour la Coupe du monde de rugby et a contribué à ce que les États-Unis ratent leur première Coupe du monde de rugby depuis 1995.
Et même s'il y a eu beaucoup de changements dans le rugby américain depuis l'échec de l'équipe à se rendre en France (notamment un nouvel entraîneur en la personne de l'ancien patron de Rugby ATL, Scott Lawrence), la première performance des Eagles depuis un certain temps devant leurs supporters à domicile pour affronter la Roumanie vendredi dernier à Chicago n'était pas exactement le grand retour qu'ils espéraient.
Les , que Lawrence avait battu à Bucarest en août dernier lors de son premier match en tant qu'entraîneur par intérim, sont entrés dans la Windy City et ont remporté une victoire 22-20 malgré un effectif réduit à 13 hommes vers la fin du match, avec un essai de l'ailier Tevita Manumua moins de 10 minutes après le début du match, qui a été le seul cinq points dont il avait besoin, alors qu'Alin Conache a marqué 14 points au total dans la victoire.
Bien que la défaite contre la Roumanie ne signifie rien pour les États-Unis en termes de qualification pour les tournois ou de classement dans les événements, ce fut un résultat décevant lors du premier match test d'une nouvelle ère pour les Eagles après que Lawrence ait abandonné l'étiquette intérimaire plus tôt cette année.
Cela rend également l’objectif contre l’Écosse ce week-end simple : faire mieux.
« En général, nous n'avons pas été assez bons pour gagner le match ; la Roumanie était la meilleure équipe », Lawrence a été cité comme ayant déclaré dans le récapitulatif du match d'USA Rugby vendredi dernier. « C'est l'équipe qui a joué les tests et qui a gagné le match. C'est la différence, c'est un signe de notre situation actuelle. Nous devons apprendre à jouer au rugby en test, ce que cela signifie et en quoi c'est différent du jeu professionnel. »
Aigles impatients
Lawrence a effectué six changements dans la composition de départ qui a affronté la Roumanie, alors que des renforts arrivent de l'étranger et que des changements ont été effectués ailleurs.
Jusqu'à trois joueurs de la Ligue majeure de rugby pourraient faire leurs débuts internationaux seniors vendredi soir, puisque Conner Mooneyham des Seattle Seawolves, Saia Uhila des Utah Warriors et Ethan McVeigh d'Old Glory DC sont tous répertoriés dans l'équipe de 23 joueurs de Lawrence pour affronter l'Écosse, Mooneyham devant débuter à l'aile droite après que l'ancien premier choix de la MLR Collegiate Draft ait suffisamment impressionné Seattle lors de la saison régulière de la ligue pour mériter une convocation.
La ligne d'attaque des Eagles a également été légèrement modifiée, puisque Jack Iscaro, pilier d'Old Glory élevé à DC, est nommé au poste de pilier gauche, avec David Ainu'u du Stade Toulousain comme opposé, alors qu'il arrive au camp cette semaine après un doublé Top 14 et Champions Cup avec les géants français, marquant un essai lors de la finale du Top 14. La star des Chicago Hounds, Dylan Fawsitt, est entre les deux puisqu'il débute à nouveau au poste de talonneur.
Viliami Helu, de la Légion de San Diego, partagera la deuxième ligne avec son coéquipier et capitaine du club Greg Peterson tandis que Jamason Fa'anana-Schultz, de l'Old Glory, le flanker titulaire contre la Roumanie, passe au n° 8 tandis que Paddy Ryan, de la Légion, occupe le poste vacant laissé derrière.
Des visages familiers à l'arrière comme AJ MacGinty et Nate Augspurger reviennent tandis que Luke Carty de Chicago remplace Mitch Wilson des New England Free Jacks au poste d'arrière. Pendant ce temps, JP Smith de Seattle obtient une nouvelle titularisation au poste de demi de mêlée après avoir obtenu sa première sélection avec les Eagles contre la Roumanie.
Les vétérans Bryce Campbell et Paul Mullen, avec 80 sélections à eux deux, sont disponibles pour la sélection sur le banc, tout comme Kapeli Pifeleti, le talonneur né à Tonga avec dix sélections qui vient de terminer une autre saison avec la puissante équipe anglaise des Saracens.
Aucun coup n'est tiré
Pensez-vous que l’Écosse pense encore à sa défaite historique face aux États-Unis il y a six ans ?
Jetez un œil à l'équipe que l'entraîneur Gregor Townsend amène dans la capitale américaine, et il est facile de dire qu'il compte mener le combat directement contre les Eagles.
Pour ceux qui ne le savent pas, la dernière fois que l'Écosse et les États-Unis se sont affrontés, cela s'est soldé par l'une des pires défaites de l'histoire du rugby écossais et l'une des plus grandes victoires de l'histoire du rugby américain ; les Eagles ont gagné 30-29 en juin 2018 à Houston, un résultat sismique pour les États-Unis qui ont remporté leur première victoire contre une équipe internationale senior de niveau 1 depuis leur victoire contre la France aux Jeux olympiques d'été de 1924.
Ce fut une débâcle absolue pour l'Écosse avant la Coupe du monde de rugby 2019 – où l'Écosse ne parviendra pas à sortir de sa poule au Japon – mais cela a également contribué à redresser la tête de l'équipe sous Townsend, qui fait désormais cliquer les Écossais et les classe sixièmes au monde avant ce week-end.
L'équipe d'Écosse est très différente de celle qui a battu le Canada 73-12 le week-end dernier (un match au cours duquel dix joueurs ont obtenu leur première sélection senior) et elle est aussi beaucoup plus expérimentée. De nombreux membres de l'équipe des Glasgow Warriors, vainqueurs du championnat United Rugby, seront en tenue et débuteront contre les Américains, notamment Huw Jones, Sione Tuipulotu, Kyle Steyn, Rory Darge et George Horne, qui, avec Adam Hastings de Gloucester, a fait ses débuts internationaux seniors lors de cette soirée fatidique à Houston en 2018.
Et comme avant Houston, l'Écosse sera favorite pour vaincre les Eagles une fois de plus – mais cette fois avec les souvenirs douloureux de ce qui s'est passé la dernière fois qu'elle a joué contre les Américains sur son sol.
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