Si les 12 derniers mois nous ont appris quelque chose, c'est que si un match de rugby ne durait que 40 minutes, les Springbok Women seraient les prétendantes à la Coupe du Monde de Rugby Féminin.
Lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025, l'Afrique du Sud s'est retrouvée à égalité à la mi-temps avec les championnes en titre, après avoir égalé le physique de la Nouvelle-Zélande et perturbé leur attaque. Les Black Ferns se sont finalement détachées pour s'imposer 46-17, mais les Springbok Women avaient montré que l'écart se réduisait.
Au stade FNB il y a deux week-ends, le schéma s’est répété. L'Afrique du Sud, une fois de plus, a réalisé une première mi-temps puissante et compétitive avant que la plus grande diversité offensive de la Nouvelle-Zélande et sa capacité à exploiter l'espace ne prennent le contrôle. Les Black Ferns ont gagné 52-20.
Ces performances soulignent à la fois les progrès de l'Afrique du Sud et sa faiblesse persistante. Ils peuvent s'imposer face aux meilleures équipes du monde, mais ils ne peuvent pas encore maintenir cette pression pendant 80 minutes complètes.
Jusqu'à ce qu'elles deviennent plus calmes, adaptables et dangereuses à l'ouverture des matches, elles seront des prétendantes aux passages plutôt que de véritables prétendantes à la Coupe du Monde de Rugby Féminin.
SA Rugby a reconnu la nécessité de progresser et a orchestré une année 2026 chargée pour l'équipe féminine. L'Afrique du Sud a conservé la Rugby Africa Women's Cup avant de faire match nul lors d'une série de deux tests à domicile contre les États-Unis – gagnant 34-21 avant de perdre 26-19 – puis a balayé une série à l'extérieur contre les Fidji, s'imposant 55-12 et 29-22.
La défaite contre la Nouvelle-Zélande a été leur dernier examen approfondi. Malgré la marge, cela a confirmé que les quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin de l'année dernière n'étaient pas une performance isolée.
Leur progression s’est construite sur un peloton avancé plus abouti techniquement. Le côté physique reste évident, mais l'Afrique du Sud ne compte plus uniquement sur les collisions de coureurs isolés alimentées par l'émotion. Leur alignement est devenu une source d’invention offensive. Leur maul est une véritable arme. Leur mêlée peut générer de la pression et du territoire. Leur travail de dépannage est de plus en plus organisé et agressif.
Contre la Nouvelle-Zélande, l'Afrique du Sud a porté plus souvent, a bénéficié de plus de possession, a remporté plus de revirements et a été parfaite lors de ses neuf mêlées. Sur plusieurs paramètres, ils ont dominé le concours. Cependant, selon les paramètres qui en ont décidé, ils étaient au deuxième rang.
Même si elle disposait de moins de possession du ballon, la Nouvelle-Zélande a gagné plus de terrain, a trouvé plus d'attaques nettes et a terminé avec un taux de plaquage supérieur. La vulnérabilité de l'Afrique du Sud en matière de défense des bords – révélée lors des quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 – n'a pas été résolue.
Malgré toute cette activité, la base professionnelle des Springbok Women reste remarquablement étroite. Les Bulls Daisies restent la seule équipe féminine entièrement professionnelle d'Afrique du Sud, tandis que la plupart des autres joueuses de premier plan proviennent de structures provinciales qui offrent beaucoup moins d'opportunités de s'entraîner et de jouer ensemble tout au long de l'année.
Cela rend les progrès de l'équipe nationale d'autant plus impressionnants, mais cela contribue aussi à expliquer les incohérences. L'Afrique du Sud essaie de produire une équipe internationale de 80 minutes, sans un environnement professionnel de 80 minutes en dessous.
Les Springbok Women ont développé une plateforme capable de troubler les meilleures équipes, mais pas encore la variété ou le contrôle défensif requis pour les punir lorsque le jeu dépasse les canaux étroits.
Et c'est ici que le moment choisi pour le départ de Swys de Bruin en tant qu'entraîneur-chef semble particulièrement significatif.
Il est l'homme le plus étroitement associé à cette restauration. Il a contribué à transformer l'Afrique du Sud du statut de participant périphérique en une équipe capable d'atteindre les quarts de finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin et d'affronter les Black Ferns. Son influence est visible dans la cohésion des attaquants, l'ambition du coup de pied arrêté et la conviction que l'Afrique du Sud peut dicter ses conditions face à une opposition supérieure.
Laurian Johannes-Haupt et Franzel September dirigeront les Springbok Women en tant que co-entraîneurs-chefs lors des WXV Global Series, en commençant contre le Pays de Galles le vendredi 18 septembre, puis en voyageant en Italie à Parme huit jours plus tard. Leur tâche immédiate n'est pas d'abandonner les méthodes de Bruin, mais de les faire évoluer.
Le Pays de Galles a battu l'Afrique du Sud lors de six de ses huit rencontres, même si les Springbok Women devraient voyager avec plus de confiance qu'elles ne l'ont traditionnellement lors de ce match. L'Italie aura hâte de se venger après que les Springboks aient battu les Azzurre 29-14 pour se qualifier à leurs dépens pour les huitièmes de finale de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025.
Les deux matches devraient révéler si les Springbok Women sont devenues une équipe simplement difficile à affronter. Ils ont besoin d'une attaque plus variée lorsque la première vague est stoppée, d'un plus grand sang-froid après avoir concédé des points et de meilleures solutions lorsque les adversaires déplacent rapidement le ballon d'un côté à l'autre du terrain. Leurs arrières doivent devenir plus que des bénéficiaires de l’élan vers l’avant. Ils doivent faire partie du mécanisme qui le crée.
Il y a des signes encourageants. Danelle Lochner, l'arrière expérimentée, a déclaré que l'équipe essayait de donner plus de responsabilités aux arrières, en permettant aux attaquants « un peu de répit » au lieu de leur demander de « simplement courir et écraser les gens ».
Babalwa Latsha est le point de départ naturel. Le capitaine nouvellement nommé est un puissant pilier, un joueur de mêlée astucieux et l'un des chefs spirituels de l'équipe.
Son influence s'étend au-delà du décor. Latsha comprend ce que cette équipe représente et l'importance de rendre le maillot des Springbok visible auprès des jeunes femmes d'Afrique du Sud. Elle a également hérité de la direction d'une équipe qui doit désormais faire face au départ à la retraite de Nolusindiso Booi.
Aseza Hele reste l'une des armes offensives les plus puissantes d'Afrique du Sud. Le chiffre huit combine puissance et mobilité remarquable et a la capacité de transformer une phase statique en élan vers l’avant. Son triplé contre le Brésil lors de la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 a rappelé sa capacité à finir, mais sa plus grande valeur réside dans la façon dont elle a permis à l'Afrique du Sud de franchir la ligne de gain lorsque son attaque commence à caler. À son meilleur, elle est l’une des attaquantes les plus dangereuses du football international.
C'est l'impressionnante Libbie Janse van Rensburg qui tire les ficelles au poste d'ouvreur. Dans la plupart des autres équipes, elle pourrait être mieux adaptée au centre intérieur étant donné sa capacité à porter jusqu'à la ligne, mais sa distribution et son jeu au pied sont les meilleurs de l'équipe, et elle porte donc une responsabilité supplémentaire. Elle a un rythme large, avec Nadine Roos et l'arrière nerveux Byrhandre Dolf qui fournissent des étincelles d'un jeu interrompu, mais les Boks doivent montrer qu'ils peuvent frapper avec intention plutôt qu'opportunisme. La performance de Janse van Rensburg sera primordiale à cet égard.
Désormais classée 10e au classement World Rugby, l'Afrique du Sud abordera son match contre le Pays de Galles – qui occupe deux places en dessous d'elle – en tant que vainqueur attendu. Ayant déjà battu l'Italie, ils auront également confiance dans ce match. Si cette équipe souhaite sérieusement se battre pour des honneurs majeurs à l’avenir, toute autre victoire que deux victoires constituerait un échec.
La question la plus importante, cependant, n'est pas simplement de savoir combien de matches l'Afrique du Sud remportera dans cette série, qui comprend également deux matchs à domicile contre l'Irlande en octobre. Il s’agit de savoir s’ils peuvent rendre leur rugby moins dépendant d’une première mi-temps solide et d’un jeu unidimensionnel.
Le départ de Swys de Bruin rend cette évolution plus difficile, mais il donne également à l'équipe l'opportunité de prouver que son travail a créé quelque chose de durable plutôt que quelque chose qui dépend d'un seul entraîneur.
Il a contribué à bâtir une équipe capable de rivaliser avec les meilleurs. Johannes-Haupt et September doivent désormais contribuer à créer les structures et la variété nécessaires pour que ces progrès soient durables.
Les femmes Springbok n’ont plus seulement besoin d’une identité plus forte. Ils ont besoin d’un écosystème plus fort autour d’eux. Les fondations sont solides. L’ambition grandit. Le talent est réel.
Mais la prochaine étape ne consiste pas simplement à devenir plus sud-africain, il s’agit de devenir plus complet.
