La pause internationale entre la fin de la saison régulière de la Major League Rugby et le début de ses éliminatoires a semblé terriblement longue, n'est-ce pas ?
Il n’est plus nécessaire d’attendre très longtemps, car les éliminatoires de la MLR 2024 sont enfin arrivées.
Au total, 12 équipes, certaines connues, d'autres nouvelles, ont participé au lancement de la septième saison de la MLR au début du mois de mars. Aujourd'hui, fin juillet, il n'en reste plus que huit.
Il n'y a plus de deuxième chance, de reprise ou de semaine de rattrapage désormais ; c'est le temps des huitièmes de finale, où le vainqueur passe au tour suivant et le perdant est éliminé, c'est aussi simple que ça. Et cela continuera ainsi jusqu'à ce que la MLR couronne son sixième champion après la finale de la ligue le 4 août à San Diego.
Êtes-vous déjà motivé ?
Voici tout ce que vous devez savoir avant les quarts de finale de la saison 2024 de la MLR, dans le cadre de la couverture et de l'analyse par SuperRugbyNews de la meilleure ligue de rugby professionnel des États-Unis tout au long de la saison :
Dallas Jackals (West No. 4) contre Houston SaberCats (West No. 1), 19h30 samedi
Rencontres précédentes : Houston 30-27 (semaine 5), Houston 29-28 (semaine 18)
Un match étonnamment serré lors des deux fois où ces deux équipes texanes se sont déjà affrontées cette saison, Dallas a incontestablement gagné le droit d'être un spoiler potentiel des séries éliminatoires de la MLR – un titre que les Jackals illustreraient particulièrement s'ils étourdissaient les SaberCats à Houston ce week-end.
L'attaque de Dallas peut être absolument dévastatrice par moments, puisqu'elle a mené la ligue en termes d'essais marqués en saison régulière avec 71, et ce style excitant donne aux Jackals une chance contre n'importe quelle équipe de la ligue si leurs adversaires ne sont pas à la hauteur ce jour-là. Le seul problème avec cela contre Houston, cependant, est qu'ils ont rarement des soirées sans.
Tête de série numéro 1 bien méritée de l'Ouest et favorite pour remporter le titre MLR à San Diego dans quelques semaines, les Cats ont l'équipe la plus profonde de la MLR et ont répondu défi après défi cette saison avec victoire après victoire, semblant rarement hors de leur profondeur et ressemblant plutôt généralement à l'équipe dominante incontestée dans les matchs.
Cela étant dit, Houston ne peut pas se contenter de compter sur la force brute et la force physique pour se qualifier pour la finale de la Conférence Ouest et aurait probablement préféré ne pas avoir remporté ses deux victoires contre Dallas cette année grâce aux tirs au but de Davy Coetzer. Mais avec un bilan de 6-0 contre les Jackals, les chances sont définitivement en faveur des SaberCats lors des huitièmes de finale devant leurs supporters.
Légion de San Diego (West No. 3) contre Seattle Seawolves (West No. 2), 21h00 dimanche
Rencontres précédentes : Seattle 25-19 (semaine 1), San Diego 45-33 (semaine 18)
Une confrontation classique entre deux originaux de la MLR avec huit victoires pour chaque club lors de leurs 16 rencontres de tous les temps, San Diego a piétiné et gagné contre un rival de la côte ouest au cours de la dernière semaine de la saison régulière, avec ses places et celles de Seattle en séries éliminatoires déjà assurées.
Cependant, lors du match décisif de ce week-end, les enjeux ont été relevés puisque le perdant rentre chez lui pour la cinquième fois que Seattle rencontre San Diego dans un match d'après-saison – une statistique un peu folle étant donné que la MLR n'existe que depuis 2018 et un témoignage de la force constante des deux équipes.
Seattle a été fort en début de match lors des deux précédentes rencontres contre la Légion cette année, mais a eu tendance à faiblir en fin de match, ayant besoin d'un essai de dernière minute de Tavite Lopeti lors du premier week-end pour gagner à domicile avant que San Diego ne marque 28 points en deuxième mi-temps alors qu'ils comblaient un déficit à la mi-temps lors de leur match le plus récent, un aperçu des éliminatoires au Snapdragon Stadium.
Le meilleur buteur de la ligue, le demi d'ouverture des Seawolves Mack Mason, est le talisman de l'hôte alors qu'il contribue à constituer un groupe redoutable d'arrières qui comprend l'ailier vedette Jade Stighling, l'international namibien Divan Rossouw à l'arrière et le nouveau capé USA Eagle Conner Mooneyham, entre autres options.
Pendant ce temps, à San Diego, la Légion va essayer de prolonger la carrière de deux légendes du rugby, l'icône des Wallabies Matt Giteau et le grand All Black de tous les temps Ma'a Nonu, tous deux au début de la quarantaine et qui pourraient faire leurs derniers tours sur un terrain de rugby au cours de leur carrière couronnée de succès. Une équipe solide avec le capitaine américain Greg Peterson au poste de deuxième ligne et d'autres tentera d'aider Giteau et Nonu à remporter un autre trophée avant que d'autres questions sur leur retraite ne se posent.
Old Glory DC (East No. 4) contre New England Free Jacks (East No. 1), 17h00 samedi
Rencontres précédentes : Old Glory 35-34 (semaine 2), Nouvelle-Angleterre 31-30 (semaine 15)
L'année a été parfois mouvementée pour les champions en titre de la ligue, les Free Jacks, qui ont dû faire face à une multitude de blessures parmi leurs meilleures stars tout au long de la saison et ont eu leur part de moments où ils n'ont pas semblé à leur meilleur (voir une séquence où ils ont perdu trois matchs sur cinq, avec l'une de ces défaites contre une équipe des Sharks de Miami qui a raté les séries éliminatoires).
Mais la qualité peut certainement aider une équipe à percer, et grâce aux nombreuses stars encore debout dans la configuration de la Nouvelle-Angleterre, elle a pu surmonter l'adversité, obtenir la première place de l'Est et éviter de voir sa saison s'effondrer sous ses yeux.
Revanche de la finale de la Conférence Est de la saison dernière, c'est Old Glory qui a pris sa revanche sur New England lors de la deuxième semaine de la plus belle des manières en mettant fin à une séquence de 14 victoires consécutives des Free Jacks devant leurs propres supporters. New England a pris le dessus sur DC lors de sa revanche – mais de justesse – alors que les Free Jacks ont décroché une place en séries éliminatoires grâce à cette victoire ; maintenant, avec leur saison en jeu, ils vont tout faire pour mettre fin immédiatement aux espoirs et aux rêves de playoffs d'Old Glory.
L'ancien joueur de l'année de la ligue MLR Jayson Potroz, le super fullback Reece MacDonald et le centre écrasant Wayne van der Bank sont quelques-uns des poids lourds du noyau de la Nouvelle-Angleterre, mais les Flags ont clairement trouvé des moyens de perturber la machine des Free Jacks en l'empêchant de se mettre en marche, car le leader des tackles de la ligue en saison régulière Cory Daniel (254 tackles) est toujours prêt à mettre son corps en jeu pour son équipe.
Il s'agit d'un autre match à enjeux élevés dans une grande rivalité MLR, et il y a un sérieux potentiel pour que le dernier chapitre de l'histoire des matchs New England-DC soit le meilleur à ce jour.
Chicago Hounds (East No. 3) contre NOLA Gold (East No. 2), 18h30 dimanche
Rencontres précédentes : Chicago 38-21 (semaine 6), NOLA 25-13 (semaine 13)
Bienvenue à la fête d'après-saison, NOLA Gold, qui est devenue la dernière des cinq équipes MLR originales encore en activité dans la ligue à se qualifier pour les séries éliminatoires grâce à sa qualification cette saison.
Et pour rendre les choses encore meilleures pour l'une des équipes les plus surprenantes de l'année de la compétition, elle pourra marquer son premier match des séries éliminatoires devant ses fans à domicile dans le Bayou, souvent propice aux fêtes.
Les Gold ont poussé les Free Jacks à bout pour la première place de la East et auraient aimé avoir une chance de jouer à domicile, mais une deuxième place après la saison régulière n'est pas non plus à négliger. L'entraîneur de première année Cory Brown a fait un travail magnifique en tirant le meilleur parti des éléments décisifs de NOLA sur le terrain toute la saison, en particulier grâce à des joueurs comme l'ailier Taniela Filimone (11 essais), le demi d'ouverture sud-africain Reece Botha et l'ancien troisième ligne de Super Rugby Jonah Mau'u, entre autres.
NOLA a partagé la série de la saison avec Chicago – qui a elle-même connu une excellente saison après des problèmes passés, étant donné que les Hounds n'ont eu qu'un bilan de 3-13 lors de leur saison inaugurale en 2023 – car elle fera également ses débuts en séries éliminatoires, et même avec quelques troubles internes alors que le club et l'entraîneur Sam Harris se sont séparés en juin, les Hounds sont invaincus depuis sous la direction du patron par intérim et ancien international anglais Rob Webber.
Il sera également sur la touche après cette saison puisqu'il a accepté un poste d'entraîneur au club anglais des Saracens, mais Chicago peut très certainement faire du bruit tant qu'il est encore là avec des vétérans comme Dylan Fawsitt et Nate Augspurger, tous deux joueurs de MLR depuis la fondation de la ligue il y a six ans. L'une de ces équipes entrera dans l'histoire dimanche soir – et il est trop difficile de dire pour le moment laquelle ce sera.
