Alev Kelter pourrait bien être l'une des joueuses les plus expérimentées des USA Women's Eagles. Mais elle n’a jamais connu une séquence de victoires comme celle que connaît actuellement l’équipe.
Le week-end dernier à Nashville, Tennessee, les Eagles ont remporté leur cinquième victoire consécutive et leur quatrième des WXV Global Series. C'est la première fois que les États-Unis remportent cinq tests d'affilée depuis 2006.
Les matches consécutifs à domicile contre l'Italie ont eu lieu immédiatement après un mois de septembre au cours duquel l'équipe a surpris l'Irlande à Dublin et s'est battue pour la victoire contre le Pays de Galles à Cardiff.
Les États-Unis ont commencé l'année avec une troisième place dans les Pacific Four Series. En juillet, l'équipe a effectué une tournée en Afrique du Sud et a perdu le premier test à Ellis Park 43-21. Malgré une défaite convaincante, ils se sont ressaisis pour enregistrer une victoire 26-19 au Loftus Versfeld une semaine plus tard. C'était la première de leurs cinq victoires consécutives.
La première année de Jack Hanratty en tant qu'entraîneur-chef n'aurait pas pu mieux se dérouler. Quel que soit le résultat à temps plein ce vendredi soir au Sports Illustrated Stadium contre les Red Roses.
Ce qui a contribué à ce succès, c'est le talent que Hanratty et son équipe d'entraîneurs ont déniché. Tout au long de l'année, un certain nombre de nouveaux joueurs ont été sélectionnés et leurs performances les ont maintenus dans l'équipe.
Pour une équipe qui a quitté la Coupe du Monde de Rugby Féminin 2025 il y a un an après une victoire, un nul et une défaite ; l’avenir s’annonce incroyablement prometteur pour ce groupe de joueurs.
« J'ai tendance à éviter les comparaisons avec les années précédentes et à me concentrer uniquement sur le présent », a déclaré Kelter. RugbyPass.
« Ce que je peux dire, c'est que ce que nous faisons fonctionne. L'adhésion et la confiance dans la jeune génération – en donnant à ces joueurs du temps de jeu – ont été des objectifs clés cette année.
« Nous ne voulons pas seulement un effectif incroyable de 15, 23 ou 32 joueurs. Nous voulons une équipe de 50, voire 100 joueurs fiables, prêts et disposés à enfiler le maillot lorsqu'ils sont appelés, et pas seulement de la profondeur dans les matchs tests, mais de la profondeur sous pression.
« Cela a été merveilleux de voir tout le monde se mobiliser, porter ce logo avec fierté et représenter ce que signifie être un Aigle. »
Cette semaine, l'arrière adolescente Bella Vogel a été nommée la toute première internationale américaine à être nominée pour le titre de Joueuse révolutionnaire de l'année à XV féminin de World Rugby. Abigail Paton et Nina Mason semblaient également plus qu'à l'aise en jouant au rugby Test.
Sans aucun doute, Vogel a attiré l’attention du monde entier. Des coups de pied confortables avec les deux pieds, une excellente portée de passes et la capacité d'orchestrer un match international à seulement 19 ans sont tout simplement étonnants. Il n'est pas surprenant que l'étudiant universitaire ait débuté dans les neuf matchs tests des États-Unis en 2026. Tout cela en tant que titulaire.
« Il y a un certain niveau de confiance dans cette jeune génération », sourit Kelter. « Ils tenteront n'importe quoi. Il y a un côté ludique et joyeux chez eux.
« Même pendant nos séances de gym, des joueurs comme Abs et Bella saisissent le ballon et font leur travail de demi de mêlée et d'ouverture ensemble. C'est une bouffée d'air frais. C'est rajeunissant de voir cette joie. »
Avec les nouveaux joueurs et les nouveaux entraîneurs, une philosophie de jeu différente est apparue. Avant sa nomination à la tête des Women's Eagles, Hanratty a déclaré qu'il souhaitait « explorer le jeu » aux États-Unis dans l'espoir de libérer le potentiel de ses joueuses. On peut certainement dire qu'au cours des dernières semaines, la porte n'a pas été simplement déverrouillée, elle a été retirée des gonds.
La numéro 8 Freda Tafuna a été l'une des joueuses les plus en forme au monde ces dernières semaines. Le joueur de 23 ans, qui a failli abandonner le match, a marqué sept essais en quatre matches des WXV Global Series, battu 38 défenseurs et porté le ballon 101 fois.
Ces chiffres la placent dans une stratosphère à part. Sans parler de la co-capitaine Georgie Perris-Redding, qui a marqué cinq essais cet automne, tout en donnant l'exemple à son équipe.
La semaine dernière à Geodis Park, les attaquants ont dominé le peloton en assumant la responsabilité des huit essais des États-Unis, dans une véritable démonstration de domination.
Malgré la domination de l'après-midi par les attaquants, Kelter a été nommée Joueuse du match au Tennessee pour sa performance complète, qui a vu la joueuse de 35 ans assumer la responsabilité des coups de pied au toucher et effectuer cinq sauts de ligne avant de porter le ballon sur 112 mètres. Pas mal étant donné qu’elle a commencé hors de position sur l’aile.
« À sept, nous parlons de jouer au « street ball » – comme si vous étiez dans votre jardin en train de vous amuser », a déclaré Kelter. « Il y a une innocence à se présenter, à concourir et à vouloir rivaliser les uns avec les autres. C'est ce que nous essayons de créer ici. Il s'agit de créer une continuité, de travailler avec le ballon et d'être prêt à jouer de n'importe où.
« Il y a un million de façons de résoudre un problème. Un million de lignes différentes que vous pouvez exécuter et différentes façons de marquer des essais. Tout ce qui se passe à ce moment-là est le bon et vous devez le soutenir.
« En ce moment, nos attaquants sont absolument de classe mondiale. Ils ont été incassables. Je suis incroyablement fier d'eux. »
Kelter a apprécié la tournée des Eagles dans leur pays d'origine. Elle a décrit les arrêts aux stands au Texas et au Tennessee comme « incroyables ». Les joueurs ont croisé des supporters dans les rues de Nashville et ont vu les panneaux publicitaires annonçant le match double.
Le New Jersey a une sensation similaire. Kelter n'a cessé de recevoir des messages concernant les billets de la part de sa famille et de ses amis. C'était avant les messages des supporters lui annonçant qu'ils seraient à Harrison vendredi après-midi.
Le match de vendredi marquera la fin d'une campagne automnale exigeante pour les deux équipes. Bien que Kelter ait un visage raisonnablement frais après avoir joué à Ultimate Sevens en septembre. Ce sera un événement mémorable.
Les Eagles termineront les WXV Global Series et 2026 contre les champions de la Coupe du monde de rugby féminin 2025, l'Angleterre, dans le New Jersey. Les Red Roses entrent dans la compétition endommagées par des défaites consécutives contre le Canada au nord de la frontière et leur séquence de 41 matchs sans défaite a pris fin.
« Tout d'abord », a commencé Kelter, « chapeau à l'Angleterre pour avoir connu une si longue séquence de victoires. Cela restera comme une dynastie. Ils faisaient partie de l'histoire du sport.
« C'est aussi une équipe professionnelle. Ils vont s'asseoir, discuter, travailler avec leur psychologue du sport et revenir meilleurs. C'est ce qui est formidable pour les équipes. Nul doute qu'ils le feront.
« Nous ne pouvons pas nous permettre de penser qu'ils sont blessés. C'est une équipe professionnelle qui se présentera prête à donner le meilleur d'elle-même. Nous voulons nous concentrer sur nous-mêmes : les détails, notre plan de match et comment nous pouvons leur apporter l'excellence. Nous savons que les choses sur lesquelles nous avons travaillé sont efficaces.
« Le plus important, c'est d'être unis. Quoi qu'on dise dans le vestiaire ou dans la salle des équipes, le message est que nous sommes unis et que nous y croyons. C'est la manière américaine.
« J'adorerais voir une autre performance de 80 minutes. Cette année a été une boule de neige, chaque performance s'appuyant sur la précédente. Lorsque vous affrontez les meilleures équipes du monde, même la plus petite erreur peut être punie.
« Le succès dépendra de ces petits moments et de leur célébration, des braconnages, des conversions de Bella et de la récupération du ballon.
« Tout revient à cette positivité, cette joie, cette responsabilité et l'excellence que nous exigeons de nous-mêmes. Amener ces valeurs sur le terrain et y adhérer sera crucial ce week-end. »
