Une mesure du succès des Exeter Chiefs dans le PWR la saison dernière, perdant une demi-finale avec un bon score face aux futurs champions des Saracens, peut être trouvée dans le fait que le club compte trois attaquants à l'intérieur. RugbyPass » Top 50 des joueuses féminines du monde.
L'un de ce trio est DeLeaka Menin (classé 13e), récemment nominée pour le prix de Joueuse de l'année à XV de World Rugby après une série de performances exceptionnelles pour le Canada.
Menin, 31 ans, a été le joueur du match pour le Canada lors du match nul contre l'Angleterre à Sandy Park, puis lors de la première des deux victoires du Canada contre l'Angleterre cet automne à Toronto. Et même si Menin possède de nombreux talents, vaincre les Red Roses nécessite une excellente mêlée, comme l'a noté son entraîneur à Exeter, Oli Bishop.
« La mêlée de l'Angleterre doit être la plus dominante au monde, et il y a eu une parité de sa part tout au long du match, et c'est énorme », explique Bishop. « Pour que le Canada soit capable de neutraliser la mêlée de l'Angleterre, cela joue un rôle important dans sa réussite contre cette équipe. Elle joue donc un rôle important dans cela. »
L'excellence de Menin dans ce domaine n'est pas accidentelle, ayant travaillé à améliorer ses mêlées au cours des dernières années avec les entraîneurs du Canada et Steve Salvin à Exeter. Ces progrès sur le coup de pied arrêté ont fait de Menin une joueuse plus complète, associée à son excellence en jeu ouvert et à sa polyvalence de position.
« Elle offre tellement de choses sur le terrain », ajoute Bishop. « Elle peut jouer en tête libre et en tête serrée, ce qui est un exploit en soi, et elle l'a fait au niveau international. Encore une fois, elle a joué pour nous au numéro 8 à la fin de la saison l'année dernière. Elle est l'une des meilleures briseuses de ligne lorsque nous parlons de première ligne et de mètres réalisés dans le jeu. C'est une athlète phénoménale qui possède également d'énormes compétences dans un jeu et une capacité de maniement.
« Elle a connu une saison brillante, mais elle est probablement une héroïne méconnue pendant plusieurs saisons auparavant. C'est un accessoire itinérant à longue portée, ce qui n'est pas le cas sur la scène mondiale. Elle est probablement l'une des meilleures dans ce domaine. »
Hope Rogers (19e), la joueuse la plus capée des États-Unis de tous les temps, aide Exeter à dominer la mêlée aux côtés de Menin. Elle ne fait que s'améliorer avec l'âge, au début de la trentaine.
Vétéran de quatre Coupes du monde de rugby féminin, Rogers a terminé la dernière saison de rugby féminin de Premiership pour Exeter avec 10 essais.
« Elle est probablement l'une des meilleures au monde pour marquer un essai à cinq mètres, ce qui n'est pas toujours glamour, mais quand cela fait soudainement de vous l'une des deux meilleures buteuses de la ligue et du monde, c'est quelque chose d'incroyable avec le reste de son jeu », note Bishop.
L'excellence de Rogers en matière de marquage d'essais est loin de se limiter au niveau du club. Elle n'est plus qu'à quatre points de devenir la meilleure marqueuse de tous les temps des États-Unis, battant le record de Patty Jervey, après avoir marqué son 34e essai lors de la récente défaite contre l'Angleterre dans le New Jersey.
Ces prouesses à bout portant font honneur à la puissance de Rogers, une combinaison de force naturelle et de travail acharné dans le gymnase. Bishop se souvient de la première fois qu'il a regardé Rogers à l'entraînement.
« La première fois que nous avons fait des trucs en tête-à-tête, la quantité de puissance explosive de Hope m'a époustouflé », se souvient-il. « Je me suis dit 'oh mon Dieu, voici une athlète phénoménale'. Cette référence qu'elle s'est fixée était énorme.
« Hope se classerait parmi les meilleures parmi n'importe quelle équipe au monde. C'est l'une des filles les plus physiques que vous ayez jamais vues. Elle est extrêmement bonne dans toutes les remontées mécaniques et je pense que les S&C sont très fiers de ce qu'ils ont fait avec elle au fil des ans et de ce qu'elle a accompli. »
Fixer ces normes que les autres doivent suivre, combinée à toute son expérience, fait de Rogers un leader exceptionnel mais subtil au sein de l'équipe d'Exeter.
«Je pense qu'elle est très humble compte tenu de tout ce qu'elle a accompli et qu'elle cherche toujours à s'améliorer», ajoute Bishop. « C'est ce genre de choses que vous voyez. Il y a quelqu'un qui dirige probablement d'une manière plus douce que beaucoup d'autres, je dirais. »
Reste Maddie Feaunati (21e), encore au début de sa carrière à 24 ans mais déjà Coupe du Monde de Rugby Féminin et multiple vainqueur du Grand Chelem avec l'Angleterre.
Un break contre l'Écosse, créant un essai pour Ellie Kildunne, constitue un exemple de la puissance et de la capacité de manipulation de Feaunati.
« Maddie est définitivement une professionnelle dans la façon dont elle voit le jeu, où elle veut aller et elle est vraiment motivée à devenir la meilleure joueuse possible », ajoute Bishop.
« Elle a vraiment ses propres objectifs qu'elle veut atteindre et elle est déterminée à les atteindre. Elle se comporte extrêmement bien avec son pays et extrêmement bien avec nous, elle réussit un grand nombre de courses pour nous et l'Angleterre, elle est une menace dominante dans ces larges canaux. Elle est douée athlétiquement, mais elle prend aussi de bonnes décisions lorsqu'elle est avec le ballon. »
Classée parmi les meilleures joueuses du Tournoi des Six Nations féminin Guinness de cette année, Bishop notant qu'elle est probablement assez athlétique pour jouer dans les centres, il y a de l'enthousiasme à Exeter en se demandant où pourrait être Feaunati en tant que joueuse dans quatre ans.
« La ligne arrière de l'Angleterre est gênée par la quantité de richesses qu'elle possède là-bas et il y a des joueurs de très bonne qualité, et quand on voit Maddy étant encore si jeune en tant que joueuse, il y a tellement de place pour la croissance », explique-t-il.
« Non pas qu'elle n'atteigne pas des niveaux incroyables au rugby en ce moment – je pense que c'est un peu ce qui est excitant avec Maddie Feaunati. Nous n'avons pas encore vu le meilleur d'elle, ce qui est quelque chose de génial que nous voyons.
«Je pense qu'elle a 21 ans RugbyPass liste dont nous parlons ici, et elle est au début de la vingtaine. Qu'allons-nous voir lorsque Maddie l'atteindra plus tard dans la vingtaine, où va-t-elle être ? Parce que je pense que ce ciel est la limite dans ce cas.
Avec l'excellent trio Menin, Rogers et Feaunati disponible, Exeter pourra défier tous les rivaux du PWR cette saison.
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