Quand, et non si, les Fidji battent la France à Lyon samedi, Dave Ellis dit qu'il rompra une abstinence d'alcool de 10 mois et se servira un verre de vin rouge millésimé.
Pour celui qui a passé 11 ans comme entraîneur de la défense des Bleus et qui est aujourd'hui en charge de l'arrière-garde des Fidji, le choc de samedi est un nouveau moment de boucle dans la remarquable carrière de l'ancien mineur de 69 ans issu d'une ligue de rugby.
Après avoir joué en Angleterre, en Australie et en France, Ellis a été initié au code des 15 par Jacques Fouroux et n'a pas regardé en arrière depuis que la légende du rugby français l'a impliqué dans le Racing.
Depuis ses débuts à Paris, Ellis a travaillé au sommet du football de club des deux côtés de la Manche, avec Gloucester et London Irish en Prem, et Bordeaux, Castres, Brive et Lyon dans le rugby des clubs français.
En Test rugby, son CV comprend des passages aux Tonga et en Roumanie, où il a travaillé sous la direction d'Andy Robinson, et il a également fait partie de l'équipe d'entraîneurs des All Blacks qui ont battu les Lions en 2005.
Mais c'est son passage en France, entre 2000 et 2011, qui fait qu'Ellis est le plus connu. Travaillant pour Bernard Laporte puis Marc Lièvremont, les Bleus ont remporté plusieurs honneurs des Six Nations et ont échoué de peu, de peu, à devenir champions du monde lors de leur dernière année.
Dans une Coupe du monde 2011 chaotique, qui comprenait une défaite choc contre les Tonga et une mutinerie contre la direction de Lièvremont, le calme et l'assurance d'Ellis ont réussi à convaincre les joueurs de rester suffisamment soudés pour atteindre la finale et pousser les All Blacks jusqu'au bout, perdant 8-7.
Le point culminant du temps d'Ellis, cependant, a été la masterclass défensive lors du quart de finale de la RWC 2007 qui a piégé les All Blacks et les a renvoyés chez eux prématurément, malgré la perte du plaqueur Serge Betsen, qui a donné le nom d'Ellis à son labrador, quatre minutes après le début du match.
Le n°8 Thierry Dusatoir a pris sur lui de faire deux fois plus de travail en l'absence de Betsen et a réalisé un record du monde à l'époque avec 38 plaqués en l'absence de son collègue de dernière ligne.
« Il y a beaucoup de matchs qui se démarquent, le Grand Chelem en 2004 et les deux Championnats en 2006 et 2007, mais le quart de finale de la Coupe du Monde la même année contre la Nouvelle-Zélande était spécial », a rappelé Ellis à cet écrivain.
« Nous avions utilisé une tactique en première mi-temps qui n'a pas vraiment fonctionné, alors dans la seconde, nous l'avons changée et avons commencé à doubler tout le monde. L'objectif était de forcer la Nouvelle-Zélande à jeter plus de monde dans la panne.
« Cela a bouleversé leur jeu offensif et nous avons réussi à les éliminer. »
Il faudra un nouvel effort herculéen aux Fidji pour émousser les instincts offensifs d'une équipe française qui a réalisé plus de ruptures nettes que n'importe quelle autre dans ce tournoi.
Mais maintenant qu'il a travaillé avec les joueurs du Top 14 fidjien, Ellis pense qu'il pourrait déboucher l'une des plus belles bouteilles de Côte-Rôtie de la région lyonnaise après le coup de sifflet final au Groupama Stadium.
« J'ai arrêté de boire du vin le 2 janvier, pour la seule raison que j'ai fait un bilan de santé et que mon taux de cholestérol était élevé. J'ai donc fait un régime et j'ai perdu 20 kilos », a-t-il déclaré à RugbyPass.
« Mais quand nous battrons la France samedi, j'ouvrirai probablement une bouteille de vin pour fêter ça.
« C'est assez ironique que ce soit dans une ville où j'ai travaillé pendant cinq ans et demi, aidant Lyon à sortir de la Pro D2 pour entrer en Top 14. »
Ellis a initialement rejoint le Fiji RU pour développer des entraîneurs locaux sur les îles. Mais il s'est retrouvé à l'avant-garde du rugby international en tant que membre de l'équipe d'entraîneurs lors de la Coupe des Nations du Pacifique, et est resté au sein de l'équipe du nouvel entraîneur-chef Jake White pour la reprise du Championnat des Nations.
Avec des matchs contre la France, l'Irlande et l'Italie à venir, il peut se permettre un sourire ironique lorsqu'il repense à il y a seulement quelques années, lorsqu'il aidait l'équipe régionale du Kenilworth RFC, tout en travaillant également sur un projet dans le sud de Leeds, sur le territoire de Jason Robinson, pour transformer le Hunslet RLFC en une opération à double code.
Comme un autre entraîneur rusé de l'âge de la retraite, Clive Griffiths, Ellis refuse de se laisser définir par son âge avancé.
« Dès que j'ai obtenu le poste, je lui ai envoyé un texto (Griffiths) et lui ai envoyé une photo de tous les articles de presse aux Fidji ainsi que la citation du livre de Wayne Bennett, 'ne meurs pas avec la musique en toi'. »
Au cours de sa courte période de travail avec les Fidji, Ellis a déjà constaté une grande amélioration depuis la Coupe des Nations du Pacifique en septembre, lorsqu'un groupe de joueurs de Drua en grande partie locaux et fidjiens ont perdu leur couronne au profit du Japon, jusqu'au Test autonome contre les Brave Blossoms, qui a marqué le premier Test de Jake White à la tête de l'équipe.
« Quand vous venez à Lyon et que vous rencontrez tous les joueurs qui jouent régulièrement pour les équipes du Top 14 ou du Royaume-Uni, vous pouvez voir la différence, physiquement et dans les conversations que vous avez avec les joueurs, puis vous vous dites 'woah, c'est une autre histoire maintenant'.
« Nous avons beaucoup travaillé sur l'organisation et sur la hauteur de plaquage des joueurs, je pense que nous en sommes à 92 % de plaquages sous le sternum, en ciblant le ballon et sur la discipline.
« Contre le Japon l'autre semaine, nous n'avons été pénalisés que trois fois sur l'ensemble du match, et c'est le niveau auquel nous aspirons. »
La seule victoire des Fidji lors des 12 rencontres précédentes contre la France a eu lieu au Stade de France en 2018. Semi Radradra et Josua Tuisova ont été les buteurs d'essais ce soir-là, et Ben Volavola a marqué 11 points lors de la victoire 21-14. Tuisova et Volavola font partie de l'équipe actuelle, et Ellis leur lèvera sans aucun doute son verre, ainsi qu'à leurs coéquipiers, s'ils parviennent à répéter.
