Le dernier week-end des WXV Global Series a débuté en beauté au Sports Illustrated Stadium, dans le New Jersey, alors que les USA Women's Eagles affrontaient les championnes du monde d'Angleterre à domicile.
Malgré une performance passionnée des Eagles, l'Angleterre s'est montrée clinique et impitoyable en marquant neuf essais, dont quatre pour l'ailière Claudia Moloney-MacDonald, pour s'imposer 55-12, mettant ainsi fin à la série de cinq victoires des États-Unis.
Après avoir été élue joueuse du match, Claudia Moloney-Macdonald a déclaré : « Cette semaine, il s'agissait de le prouver à nous-mêmes. Nous avons eu trois matchs très difficiles contre le Canada, les deux dernières semaines, cela ne s'est évidemment pas passé comme nous le souhaitions, mais pour nous, il s'agissait d'apprendre le plus possible de ces deux performances.
« Nous avons attaqué. De la minute zéro à la minute 80. Je suis vraiment très fier des filles et de la façon dont nous nous sommes présentés aujourd'hui. »
Voici trois points de discussion du match d’aujourd’hui…
L'Angleterre de retour avec du mordant
Après que le monde du rugby ait attendu la fin de leur séquence de victoires, ce qu'il a fait, les Red Roses ont eu l'espace d'évoluer. Une série de changements dans la formation de départ ont permis à de nouvelles combinaisons d'émerger et de voir la profondeur du talent de l'équipe en jeu.
Ce fut une journée difficile pour les ailières américaines, puisque Claudia Maloney-MacDonald a marqué quatre essais et Mia Venner un cinquième, tous exécutés à travers l'Angleterre, attirant patiemment la défense américaine lors de phases initiales, avant de se déplacer vers l'arrière, que Holly Aitchison ou Meg Jones passe le ballon à côté.
Le pack d’attaquants des Red Roses l’a bien mérité aujourd’hui. Maddie Feaunati a été implacable, remportant son propre essai en deuxième mi-temps. Maud Muir a réalisé une brillante performance. Morwenna Talling applique obstinément les tacles comme elle le fait.
À la 50e minute, l'intensité du jeu a augmenté, on pouvait voir les États-Unis s'efforcer à chaque mètre. Mais l'Angleterre a semblé apprécier la frustration et l'intensité des États-Unis et a fait de même, transformant la lutte hésitante de la première mi-temps en un assaut total en seconde période. C'était génial de voir l'Angleterre revenir avec un peu de mordant dans son physique, qui avait diminué lors des matchs précédents du Canada.
Les États-Unis ont également exploité leurs atouts, Hope Rogers s'est imposée dans le court métrage pour inscrire les Eagles au tableau d'affichage, inscrivant 175 points et ne lui laissant que quatre points de moins que le record de points de tous les temps des États-Unis. Mais la ligne défensive de l'Angleterre a contenu l'attaque des États-Unis grâce à leurs doubles coups sûrs et à leur absence de ruck, obligeant les joueurs à rester debout et dans les lignes défensives. Pas de lacunes ici.
Heures de mêlée
Nous avons également assisté à une délicieuse bataille entre les premiers rangs. La magie noire était certainement à l'œuvre alors que les deux séries de première ligne partaient en tic-tacto pour se frayer un chemin tout au long de la première mi-temps.
L'Angleterre a obtenu un coup franc en mêlée six minutes plus tard. Au bout de vingt-sept minutes, l'arbitre avait des mots pour perturber le lien, les États-Unis remportant un penalty en mêlée peu de temps après. Maud Muir n'est pas contente de cette décision. Une minute plus tard, l'Américain Keia Mae Sagapolu concède un penalty pour une frappe tardive et l'Angleterre remporte un autre penalty en mêlée peu de temps après.
À partir de là, le sang de la talonneuse anglaise Amy Cokayne a augmenté, ce qui est toujours brillant à regarder, puis chaque alignement, mêlée et carry est devenu une bataille. Nous avons même été témoins d'un des coups de pied caractéristiques de Cokayne, qu'elle a exécuté de manière experte dans un espace ouvert après un alignement renversé par les États-Unis.
Mackenzie Carson et Maud Muir se sont également associées pour briser la ligne et préparer le troisième essai de Claudia Moloney Macdonald.
En début de seconde période, nouvelle pénalité de mêlée pour l'Angleterre, Maud Muir sourit désormais. Et à la 50e minute, l'Angleterre avait le dessus lors de la mêlée et a continué à exercer une pression pendant le reste du match, culminant avec le péché de Mona Lisa Topou à la 67e minute et l'Angleterre Bryony Field tentant un maul deux minutes plus tard.
Les remplaçantes anglaises de première ligne, Hannah Botterman, Sarah Bern et Bryony Field, ont superbement clôturé le match, l'essai de Berne étant annulé.
Plus dans le réservoir
Après tous les résultats épiques que nous avons vus dans les WXV Global Series entre ces deux équipes, ce match a été organisé comme une autre confrontation. Mais finalement, nous avons constaté l'écart dans le classement entre ces deux équipes, les États-Unis entrant dans le match d'aujourd'hui au sixième rang et l'Angleterre au premier rang.
Les États-Unis tireront beaucoup de cette WXV Global Series. Cela a connu un énorme succès. Cinq victoires sur six (la première fois qu'ils remportent cinq victoires consécutives en 20 ans), de nouveaux jeunes joueurs gagnant des minutes internationales vitales et une équipe qui gagne en confiance et en identité.
Ils étaient clairement bien entraînés et confiants dans leur plan de match. Cependant, pour passer au niveau supérieur contre les niveaux supérieurs du classement mondial, il faudra plus que d'essayer de se frayer un chemin parmi les plus grandes équipes. Ils doivent jouer davantage le ballon et forcer la ligne défensive à prendre des décisions.
Une fois que les États-Unis ont été sous pression, ils ont opté par défaut pour des jeux avec retrait ou des coups de pied serrés. La différence de sang-froid entre l’Angleterre et les États-Unis était perceptible. Les deux essais des États-Unis aujourd'hui ont été marqués par leurs deux joueurs les plus capés. Mais la patience est une vertu, et l'élan créé par cette campagne WXV Global Series met en place des Pacific Four Series incroyablement intéressantes au printemps prochain.
De même, nous avons vu de nouveaux visages brillants émerger dans l’équipe des Roses Rouges. L'entraîneur-chef John Mitchell est confronté à la difficile décision de savoir si et comment inaugurer une nouvelle ère pour les Roses Rouges lors du Tournoi des Six Nations féminin en avril prochain.
