Il y a seulement huit mois, Siba Mahashe faisait ses débuts au BKT URC. Mais l'attaquant de 22 ans est déjà considéré comme l'un des jeunes talents les plus brillants du rugby sud-africain.
Cela a été illustré par son inclusion dans un camp d'alignement des Springboks en mai, alors qu'il a fait ses débuts pour l'Afrique du Sud A contre le Zimbabwe à Gqeberha le mois suivant.
Puis, en août, il a encore renforcé sa réputation grandissante en étant nommé Joueur du match lors du choc passionnant des Lions de 10Bet contre les All Blacks en tournée.
Il a maintenant commencé la nouvelle saison en aidant l'équipe basée à Johannesburg à remporter ses deux premiers matches du BKT URC pour se classer troisième du classement.
Vient ensuite un grand derby avec les Vodacom Bulls au Loftus Versfeld de Pretoria ce samedi.
L'ascension de Masashe a été remarquablement rapide et il est clairement un jeune homme avec un grand avenir dans le football.
Pourtant, le rugby l’a vraiment trouvé par hasard.
« J'ai commencé à jouer à l'école primaire à huit ans », explique-t-il. « En fait, je n'avais pas prévu de jouer au rugby. Je jouais au football et au cricket.
« Mais mes amis jouaient au rugby et il leur manquait un joueur.
« Alors mon père a dû aller vite m'acheter un kit pour jouer.
« Je parle toujours de cette année comme de l'année où le rugby m'a choisi. »
Né et élevé dans le Cap oriental, Mahashe a obtenu une bourse pour le lycée Hudson Park de KuGompo City et a ensuite attiré l'attention en jouant pour Border lors de la célèbre Craven Week en 2022.
Cela lui a valu d'être sélectionné dans les écoles d'Afrique du Sud et il a été capitaine de l'équipe à plusieurs reprises, avant de remporter les honneurs internationaux avec les Baby Boks au Championnat du monde U20 2024.
Ayant déménagé à Johannesburg, il a fait ses débuts avec les Lions lors d'un affrontement en Challenge Cup avec Lyon en janvier de cette année, puis a fait ses débuts au BKT URC contre les Hollywoodbets Sharks le mois suivant, marquant l'occasion avec un essai.
Son talent dynamique évident a été rapidement reconnu puisqu'il a été rapidement intégré dans un camp d'alignement des Springboks composé de 40 personnes.
« C'était un rêve devenu réalité pour moi », raconte le flanker. « La plupart des joueurs de rugby rêvent de jouer pour les Springboks, alors savoir que j'étais considéré comme faisant partie de cet environnement m'a rendu très heureux.
«Cela m'a fait croire que le travail que j'avais accompli et les bonnes performances que j'avais produites avaient été reconnus.
« C'était une énorme motivation pour moi de continuer à faire mieux et à m'améliorer à chaque match que je joue. »
Quant à sa sortie mémorable contre la Nouvelle-Zélande, il déclare : « Tout le monde grandit en regardant les Springboks contre les All Blacks, donc regarder le Haka et le vivre réellement était un moment irréel pour moi. »
Mahashe est clairement un jeune homme très dévoué, comme il le révèle en décrivant son approche de son travail.
« Pour moi, c'est avoir des amis qui ne sont pas des sportifs et pouvoir leur dire non chaque fois qu'ils veulent sortir pendant la semaine », a-t-il déclaré.
« Il s'agit de savoir pourquoi et ce qui vous fait performer le week-end.
« Mon jeune moi serait très fier d'avoir continué. Même les jours où c'était difficile, j'ai continué et j'ai continué à pousser. »
Il a poursuivi : « Mon jeu consiste vraiment à apporter de l'énergie à l'équipe. Je vais toujours tout donner sur le terrain, quel que soit le match, quel que soit le tableau d'affichage, si nous perdons ou gagnons.
« Je veux que les gens se souviennent de moi comme d’un gars qui jouait au rugby pour s’amuser et en profiter.
« Ma famille m'appelle tous les jours pour s'assurer que je vais bien et cela m'aide à me rappeler pourquoi je fais ça. »
Quant à ce qui fait la force des Lions, il déclare : « Je pense que c'est l'amour que nous avons les uns pour les autres et la volonté de travailler les uns pour les autres tout le temps.
« Nous ne jouons pas seulement pour nous-mêmes, nous jouons pour tout le monde à Johannesburg. Cela signifie beaucoup. Nous aimons vraiment faire une performance pour les supporters.
« Je pense que le point culminant pour moi jusqu'à présent a été de remporter le Bouclier sud-africain la saison dernière. Depuis que je suis aux Lions, j'ai toujours voulu gagner un trophée. Donc gagner mon premier a été un moment très spécial. »
Il a ajouté : « Les dirigeants ici font en sorte qu'il soit très facile pour nous, les jeunes, de sentir que nous faisons partie de l'équipe. Je suis donc pleinement installé et à l'aise dans l'équipe.
« Nous avons ici de très bons attaquants libres et, en tant que jeune, j'apprends évidemment des gars plus âgés. Je suis entouré de gens qui peuvent m'encadrer. Il y a beaucoup de choses que j'apprends et retiens d'eux à chaque séance d'entraînement.
« La façon dont je joue et le jeu que nous jouons chez les Lions conviennent très bien aux attaquants lâches comme moi. Le style de jeu ici est le meilleur pour mes capacités.
« J'aimerais rester en forme et sans blessure au fil de la saison et simplement m'améliorer. Il y a des parties de mon jeu que je pense que je peux encore améliorer. »
