L’arrivée de Shaun Edwards au camp des Red Roses se préparait depuis plusieurs semaines.
Fraîchement libéré de ses engagements avec la France après six années passées au sein de l'équipe de Fabien Galthie – un passage qui lui a valu un Grand Chelem des Six Nations Guinness et des victoires consécutives en Championnat – l'homme de 59 ans était agent libre pour la première fois depuis plus de quatre décennies.
Ces succès des Six Nations ne font qu'effleurer la carrière d'Edwards. En tant que joueur, il a été capitaine des Wigan Warriors à leur époque la plus célèbre et en tant qu'entraîneur, il a connu des succès nationaux et européens avec les Wasps, avant de rester 12 ans en tant qu'entraîneur de la défense du Pays de Galles. Compte tenu de ce pedigree, il faudrait penser qu’il avait beaucoup de prétendants.
« Il a une aura, il a une présence », a déclaré Mitchell après avoir annoncé sa 23e journée pour affronter les Black Ferns ce samedi à l'Allianz Stadium. « Il développe déjà de très bonnes relations avec les filles. C'est encore une fois l'occasion pour les jeunes entraîneurs d'apprendre auprès d'un entraîneur adjoint expérimenté. »
À son arrivée au camp des Red Roses, Edwards avait déjà appris le nom de chaque joueur et a même demandé à John Mitchell une liste de la langue utilisée autour du camp. Il ne voulait pas que sa première semaine avec une nouvelle équipe ressemble à une première semaine.
« Il peut voir pourquoi nous avons eu de bons succès dans la manière dont nous abordons nos processus », a déclaré Mitchell « Mais en fin de compte, c'est juste un gars qui va juste intervenir ici et là. Il a vu tellement de mouvements en défense.
« Il comprend aussi que la défense n'est jamais parfaite. J'ai donc vite compris qu'il se concentre bien plus sur les forces des gens que sur leurs faiblesses. C'est à eux de choisir s'ils veulent ou non suivre les conseils. »
L'avenir immédiat d'Edwards avait fait l'objet de nombreuses spéculations après son départ de France. Beaucoup pensaient que son avenir était à l'Allianz Stadium, mais avec l'équipe masculine de Steve Borthwick plutôt qu'avec le champion du monde en titre Red Roses.
Plus tôt dans la semaine, Marlie Packer a révélé qu'une partie de l'intérêt d'Edwards était venue après un commentaire de sa défunte mère, Phyllis. Sa mère a également inspiré son passage au rugby à XV.
Lors de ses premiers jours au camp cette semaine, l'homme de 59 ans a raconté aux joueurs comment l'admiration de sa mère pour les Roses Rouges avait alimenté son désir.
« Notre plus grande question concernant son arrivée au programme était de savoir pourquoi ? » » dit Jess Breach.
« Je pense que beaucoup d'entraîneurs viennent dans les équipes féminines pour potentiellement faire du lapin et progresser dans des équipes masculines. Non pas que nous n'aimons pas ça, mais nous voulons que les gens soient ici parce qu'ils veulent être ici et qu'ils veulent améliorer le programme et ils veulent que nous soyons meilleurs. Je pense qu'il veut cela.
« Il a expliqué l'histoire de sa mère et je pense que c'est important et cela a touché beaucoup d'entre nous, comme si tu voulais être ici et que tu voulais nous rendre meilleurs. »
Les joueurs ont donc été conquis. Avec les Red Roses sur une base de conseil à court terme jusqu'à la fin des WXV Global Series 2026, les autres membres de l'équipe d'entraîneurs de Mitchell auront l'occasion d'apprendre d'Edwards – en particulier l'entraîneur de la défense Sarah Hunter.
« Je lui retire beaucoup de choses et je suis sûr qu'il vole également quelques choses, ce qui est formidable », a déclaré Mitchell. « En tant qu'entraîneurs, nous voulons toujours trouver quelque chose d'un peu différent qui puisse faire grandir les joueurs ou rafraîchir votre façon de procéder. Nous sommes très, très chanceux d'avoir une personne de son talent. »
