Jacob Ince a ouvert la voie alors que les Gryphons de Guelph ont remporté leur tout premier championnat national masculin en novembre dernier, et le milieu de terrain a été récompensé par une place dans l'équipe canadienne pour la toute nouvelle Coupe des Nations de World Rugby en juillet.
« Je n'avais jamais réellement joué à un jeu professionnel », a déclaré Ince, après avoir eu la chance de côtoyer des vétérans du Test comme Lucas Rumball et Ben LeSage. Le joueur de 23 ans a alors eu l’expérience assez rare de vivre deux fois une première semaine de test.
Ince a continué à atteindre des sommets encore plus élevés après avoir été nommé pour potentiellement faire ses débuts lors du match d'ouverture de la Coupe des Nations du Canada contre l'Espagne à Edmonton. Mais le centre était un remplaçant inutilisé lors du tirage au sort de 42, ce qui a reporté ses débuts d'une semaine supplémentaire.
L'espoir alors non plafonné s'est rendu au vestiaire après le match, mais ne s'est pas laissé abattre par l'expérience. « Je vais avoir plus d'opportunités », et cette opportunité s'est présentée sept jours plus tard contre une autre équipe en route pour la Coupe du Monde de Rugby Masculin 2027.
L'entraîneur Stephen Meehan a sélectionné Ince sur le banc alors que le Canada se préparait à affronter le Canada, et cette fois, le champion national universitaire a pu réaliser un autre rêve. Ince a joué 17 minutes en dehors du banc avant de rejoindre l'équipe de départ la semaine suivante.
« C'est une expérience qu'on ne peut pas vraiment mettre en mots », a déclaré Ince. RugbyPass.
« Les émotions d'être nommé dans l'équipe et puis vous avez la préparation. Vous recevez tous les messages; tous vos amis, toute votre famille, tous vos anciens coéquipiers, tous vos anciens entraîneurs envoient des messages à l'entraîneur. C'est juste une véritable expérience surréaliste.
« Le jour du match, vos émotions sont vraiment fortes… vous essayez de contrôler vos émotions parce que vous êtes sur le point de jouer pour l'équipe nationale. Et puis évidemment, juste au moment où il s'écoule, c'est vraiment surréaliste.
« Faire cela à la maison était vraiment spécial. Courir sur le terrain, entendre tous les fans applaudir et regarder autour de soi et être vraiment présent et s'imprégner du moment, mais ensuite vous arrivez sur le terrain et vous avez un travail à faire. Toute cette expérience était incroyable. »
C'était peut-être la première fois qu'Ince jouait un match professionnel, mais le Canadien a passé du temps dans des environnements de haute performance impressionnants. Ince s'est entraîné avec les Arrows de Toronto avant de se rendre à Taranaki, en Nouvelle-Zélande.
Ince s'est rendu sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande vers avril 2024, après avoir reçu une offre de jouer pour le club de Spotswood United à New Plymouth. Une opportunité de rejoindre l'équipe plus large des Taranaki Bulls a suivi, ce qui impliquait de travailler avec l'actuel entraîneur adjoint des All Blacks, Neil Barnes.
Barnes pourrait jouer aux serpents et aux échelles ou travailler avec les All Blacks, de toute façon, l’entraîneur a « la même merde à mon sujet que je veux gagner ». L’ancien patron des Tarnaki Bulls a produit cette citation célèbre après avoir été nommé entraîneur adjoint des All Blacks.
Cela a donné un aperçu de ce que l'entraîneur apportait à l'environnement des All Blacks et de l'approche qui a bien servi Tarnaki au cours de plusieurs saisons provinciales. Barnes a aidé Tarnaki à remporter le titre NPC en 2023, Ince rejoignant l'équipe plus large l'année suivante.
« J'ai adoré chaque seconde, mec. Toute l'expérience, la nouvelle culture, le nouveau rugby et la rencontre de nouvelles personnes, c'était une expérience vraiment surréaliste », a déclaré Ince.
« Il y a un style de rugby différent là-bas. J'ai vraiment dû m'habituer à son côté physique. Je pense qu'après le premier match, c'était probablement le plus douloureux que mon corps ait jamais eu, donc cela m'a définitivement endurci un peu.
« Heureusement, j'ai réalisé de bonnes performances au cours de la première moitié de la saison du club, ce qui m'a aidé à me lancer dans l'équipe plus large… c'était une très bonne expérience. J'ai appris de très bons entraîneurs. »
Ince a été classé septième au classement général par les Warriors de l'Utah lors du repêchage universitaire MLR 2025, mais l'équipe a suspendu les opérations du club peu de temps après. Au Championnat canadien universitaire de rugby masculin, Ince a continué de mener la charge vers l'histoire.
Les Gryphons ont échoué à maintes reprises en demi-finale, avant de faire quelques progrès en novembre dernier. Ince jouait avec certains de ces coéquipiers depuis cinq ou six ans et, fin 2025, Guelph a vaincu un rival en route vers le grand bal.
Le 16ème Du mois de novembre à Montréal, les Gryphons triomphent en finale 18-13 contre l'École de technologie supérieure Piranhas. Ince a été récompensé par une place au centre extérieur du tournoi All-Stars, comme le rapportent les Gryphons.
« Obtenir le championnat était irréel. Nous étions un groupe qui sommes venus ensemble, quelques-uns de mes coéquipiers et amis proches, et nous sommes arrivés ensemble il y a environ six ans.
« Nous n'avons pas pu surmonter cet obstacle pour atteindre la finale. Puis cette année, nous avons constitué une équipe très forte et nous avions de très bons entraîneurs et je pense que nous nous sommes vraiment bien intégrés et nous avons surmonté cet obstacle.
« C'était vraiment spécial parce que nous étions tous ensemble depuis si longtemps et nous avions échoué à de nombreuses reprises dans ce match. Quand nous avons eu cette opportunité de jouer la finale, nous n'allions pas la laisser nous dépasser.
« Les garçons ont vraiment intensifié leurs efforts et nous avons joué un très bon match. Remporter ce championnat, ce n'était pas seulement une année de travail acharné, c'était comme si c'était six années de travail acharné et c'était un sentiment irréel. »
Ince a fait ses débuts au niveau Test lors de la fenêtre internationale de juillet, s'équipant au centre intérieur lors d'une victoire contre le Zimbabwe. Le Canadien, désormais triple Test, a quitté le banc contre le Japon le week-end dernier, mais est revenu dans l'équipe de départ pour affronter les Fidji.
Les Fidji sont les champions en titre de la Coupe des Nations Asahi Super Dry du Pacifique, après avoir remporté les titres avec des victoires contre le Japon en 2024 et 2025. Ince rejoindra au milieu de terrain avec LeSage, qui a disputé 40 tests en rouge canadien.
« C'est une grande opportunité pour moi. Être un jeune garçon et voir quelqu'un qui a tellement d'expérience, c'est là que je veux être un jour. Donc juste m'inspirer de ce qu'il fait et voir comment il se comporte.
« C'est une personne très calme et il s'exprime très bien… il peut vraiment calmer le terrain et nous recentrer. Honnêtement, juste le fait que je sois avec lui, et pas seulement au niveau du rugby mais aussi en dehors du terrain… ça a vraiment été une bonne expérience de voir comment il se comporte. »
