Le directeur du rugby des Sale Sharks, Alex Sanderson, a insisté sur le fait que le Gallagher PREM reste un vivier solide pour le rugby international, au milieu des craintes qu'il ne parvienne pas à préparer adéquatement les joueurs à l'arène Test.
Un écart perceptible s'est creusé entre les équipes anglaises et celles qui occupent le sommet du rugby européen au cours de la dernière décennie, tandis que l'Angleterre a également pris du retard sur les nations de test les mieux classées.
Ce n'est pas un hasard si le dernier titre des Six Nations de l'Angleterre a eu lieu l'année même où un Anglais a remporté pour la dernière fois l'Investec Champions Cup, lorsque les Exeter Chiefs ont remporté leur première couronne européenne en 2020. Depuis lors, une seule équipe anglaise a atteint une finale, tandis que les six vainqueurs sont venus de France, le Leinster ayant également atteint cinq finales. La France, quant à elle, a remporté trois des derniers Tournoi des Six Nations, dont les deux derniers, et l'Irlande en a remporté deux autres.
L'avantage financier du Top 14 sur le PREM est bien documenté, ce qui a permis à la ligue de recruter certains des meilleurs joueurs du sport. Mais des questions subsistent également quant à savoir si les festivals d'essais de haut niveau que le PREM a vus ces dernières années se traduisent en compétitions européennes ou s'ils sont propices à la création d'un environnement de test-match.
Mais Sanderson estime que « le niveau et l'intensité » du PREM ont augmenté, mais il a souligné l'importance de la manière dont les matches sont arbitrés dans la création d'un produit comparable au rugby international.
Même si Sanderson estime que la qualité est là dans le PREM, il a également présenté le revers de la médaille : Steve Borthwick et l'équipe d'entraîneurs d'Angleterre doivent tirer le meilleur parti de ces joueurs. Il ne s’agissait pas nécessairement d’une critique à l’encontre de l’entraîneur-chef de l’Angleterre, mais plutôt d’une observation selon laquelle il s’agit d’une voie à double sens dans la question toujours présente de savoir si le PREM prépare les joueurs au rugby international.
« Je pense que le niveau et l'intensité du PREM ont augmenté », a déclaré Sanderson avant la nouvelle saison PREM. « C'est un des facteurs du rugby international, la vitesse est plus rapide que celle du PREM et le physique est plus intense.
« Ensuite, il y a la nature, le style et la stratégie. Cela dépend en partie de la façon dont c'est arbitré, nous avons donc eu une conversation sur le type de produit que nous voulons proposer, les nuances et les interprétations des lois et si nous pouvons aligner cela avec un arbitre international.
« Ensuite, l'autre partie se résume au coaching. Cela ne dépend pas de nous, mais de Steve et de son groupe. Il a un groupe assez expérimenté là-bas. Vous devez façonner votre stratégie en fonction du groupe que vous avez et contre qui vous jouez.
« Je pense que nous fournissons une bonne plateforme ; il y a des joueurs assez bons qui sont assez bons pour faire un travail et se rassembler. »
