Il reste exactement un an avant que les Lions britanniques et irlandaises disputent leur premier match de tournée en Nouvelle-Zélande.
D’ici là, les Lions britanniques et irlandais seront un projet en préparation depuis plus de six ans. Il faudra désormais 12 mois pour que cela devienne une réalité.
Il s'agit d'une équipe qui a été lancée après une étude de faisabilité qui a duré un peu moins de trois ans avant d'annoncer qu'une équipe verrait le jour et donnerait aux meilleurs joueurs d'Angleterre, d'Irlande, d'Écosse et du Pays de Galles l'opportunité de concourir ensemble sous une même bannière pour la toute première fois. Un tournant pour le rugby féminin.
Lors de leur annonce en janvier 2024, le PDG des Lions, Ben Calveley, a déclaré : « Nous pensons qu'il s'agit d'une étape historique dans nos 136 ans d'histoire et nous sommes vraiment heureux d'annoncer la tournée 2027.
« Nous voulions nous assurer que nous prenions des décisions qui étaient dans le meilleur intérêt des Lions et dans le meilleur intérêt du football féminin. C'est le premier jour pour nous et nous avons beaucoup de décisions à prendre. »
Le samedi 4 septembre 2027, les Lions Women affronteront le Black Ferns XV à Okara Park à Whangarei pour lancer la Howden British & Irish Lions Women's Series à Aotearoa.
À peine une semaine plus tard, les Lions affronteront les Black Ferns de Whitney Hansen dans le premier des trois matchs tests. Ce match aura lieu au Go Media Stadium d’Auckland.
Les Lions joueront également un match en milieu de semaine contre un XV sur invitation à Hamilton, avant les tests finaux à Wellington et Christchurch. Ce sera certainement un festival de rugby féminin organisé dans le pays qui a vu son équipe remporter six titres de Coupe du Monde de Rugby Féminin. Plus que quiconque.
Le calendrier sera d'usure et poussera l'équipe sélectionnée à ses limites contre l'une des meilleures équipes du monde. Mais quelle façon de commencer une toute nouvelle ère.
L'enthousiasme s'est encore accru en mai lorsque les Lions ont nommé leur premier entraîneur-chef. Jo Yapp n'était pas le nom que beaucoup de gens avaient noté pour prendre la tête de l'équipe – le patron des Red Roses, John Mitchell, était le favori de beaucoup – mais l'ancien demi de mêlée anglais est la solution idéale pour les Lions.
La joueuse de 46 ans possède une expérience d'entraîneur d'élite avec les Wallaroos et a été nommée responsable du parcours féminin à England Rugby avant sa nomination au poste d'entraîneur des Lions Women.
Passionnées par le développement des joueurs au cours de son passage avec les moins de 20 ans d'Angleterre, l'Université d'Exeter et les Worcester Warriors, les Lions ont nommé un entraîneur dont les empreintes digitales sont visibles dans le jeu de club anglais et international.
À bien des égards, elle constitue également une sélection impartiale. Contrairement aux tournées masculines, on ne peut pas reprocher à Yapp d'avoir des favoris. Elle n’est pas l’entraîneur-chef de l’Angleterre, de l’Irlande, de l’Écosse ou du Pays de Galles. Il n’y aura pas de « géographie six ».
Jo Yapp, entraîneur-chef des Lions britanniques et irlandais féminins, a déclaré : « Diriger la toute première équipe féminine des Lions britanniques et irlandais est un honneur incroyable et quelque chose dont je suis immensément fier.
« Les Lions représentent le meilleur de notre sport, et cette tournée en Nouvelle-Zélande est l'occasion de créer quelque chose de vraiment spécial et de contribuer à façonner l'avenir du rugby féminin pour les années à venir.
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« Je sais par expérience à quel point il est difficile d'affronter les Black Ferns à domicile, mais ce défi est exactement ce qui rend ce Tour si excitant. »
WXV Global Series lance le compte à rebours
Un an avant la fin, commencent aussi les mois pendant lesquels les supporters, les journalistes et les joueurs marmonnent dans leur barbe ; « Est-ce que (insérer le nom ici) fera la tournée ?
Même après 12 mois, vous avez une idée générale de certains joueurs qui embarqueront certainement sur un vol, en fonction de leurs blessures. Mais il existe également de nombreuses probabilités.
Cette incertitude ajoute une couche supplémentaire d'intrigue à chaque minute de match qu'un joueur obtient entre maintenant et le jour où Yapp annonce son équipe en tournée.
La WXV Global Series marque le début de tout cela. Pendant six des huit prochaines semaines, les 12 meilleures nations de rugby au monde s'affronteront. L’Angleterre et l’Écosse ont programmé des tests avec les Black Ferns. Ce sont deux mois de rêve pour les fans de rugby féminin.
C’est l’étape idéale pour commencer une audition chez les Lions Femmes.
« Cela va être le fil conducteur qui traverse tout le WXV, tous les Six Nations et même le PWR dans une certaine mesure », a déclaré l'ancien pilier anglais Shaunagh Brown. RugbyPass.
« Les questions : joue-t-elle assez bien pour être sélectionnée pour la tournée ? Peut-être que quelqu'un que nous pensions être un certificat mort a eu quelques matchs horribles d'affilée.
« Les joueurs eux-mêmes réfléchiront : j'espère que cela ne me mettra pas hors de combat pour la tournée. Cela sera diffusé à la télévision et dans les médias. Nous l'avons eu pour la Coupe du Monde l'année dernière.
« Tout problème qu'un joueur reçoit, toute balle échappée, tout plaquage manqué, tout ça. Je pense que ce sera le fil conducteur de la saison. »
Le compte à rebours est lancé. Qu'est-ce qu'il ne faut pas aimer ?
