L'entraîneur anglais Steve Borthwick a remanié sa ligne arrière et apporté neuf changements à son XV de départ pour le choc des Six Nations de samedi contre l'Italie à Rome, confiant les rênes de l'ouvreur à Fin Smith et déplaçant Tommy Freeman vers l'extérieur du centre.
L'Angleterre arrive au Stadio Olimpico sous pression. Les défaites consécutives contre l'Écosse, 31 – 20, et l'Irlande, 42 – 21, ont mis fin à une série de 12 victoires et ont laissé l'équipe de Borthwick quatrième au classement des Six Nations, effectivement hors de la course au titre. L'Italie, sans victoire lors de 32 rencontres précédentes contre l'Angleterre, sentira l'opportunité étant donné l'avantage du terrain et une composition anglaise qui a été fortement remodelée.
La ligne arrière ne ressemble guère à celle qui a débuté contre l’Irlande. Freeman est le seul survivant de cette unité, passant de l'aile au centre extérieur dans le but d'ajouter de la franchise et un avantage défensif au milieu de terrain. Smith remplace George Ford au poste d'ouvreur, tandis que Ben Spencer remplace le demi de mêlée Alex Mitchell, blessé, qui est mis à l'écart en raison d'un problème aux ischio-jambiers. Ollie Lawrence est également indisponible en raison d'une blessure au genou.
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Au poste d'arrière, Elliot Daly est préféré à Freddie Steward, tandis que Cadan Murley et Tom Roebuck complètent un nouveau look en arrière à trois. Seb Atkinson est nommé au centre intérieur, ajoutant un changement supplémentaire à une combinaison qui a eu du mal à assurer sa cohésion ces dernières semaines.
« Nous connaissons le défi que l'Italie présentera au Stadio Olimpico, et nous avons sélectionné une équipe qui, selon nous, offrira le niveau de performance que nous recherchons », a déclaré Borthwick.
L’ampleur du changement suggère plus qu’une simple couverture contre les blessures. Plusieurs noms établis, dont Steward et Fraser Dingwall, ont été omis après une campagne qui a manqué de fluidité en attaque et de cohérence en défense. L'ambition de l'Angleterre en arrivant au championnat était de lutter pour le titre. Au lieu de cela, ils tentent de réinitialiser avec deux tours restants.
Devant, le capitaine Maro Itoje continue en deuxième ligne aux côtés d'Alex Coles, l'un des trois changements de pack lors du match contre l'Irlande. Ellis Genge et Joe Heyes conservent leur place d'accessoires, tandis que Jamie George revient au poste de talonneur. En dernière ligne, Ben Earl remportera sa 50e sélection au numéro huit, flanqué de Tom Curry et Guy Pepper.
« Atteindre 50 sélections pour l'Angleterre en dit long sur le professionnalisme de Ben et la régularité de ses performances », a déclaré Borthwick. « C'est un leader important au sein de ce groupe, quelqu'un qui impose des normes et apporte de l'énergie chaque jour. C'est une merveilleuse réussite et dont il devrait être très fier. »
Earl a fait ses débuts contre l'Écosse en 2020 et est devenu une figure centrale du groupe d'attaquants anglais, apprécié pour son rythme de travail et sa capacité à enchaîner le jeu sur les canaux les plus larges.
Sur le banc, Luke Cowan Dickie, Bevan Rodd et Trevor Davison assurent la couverture au premier rang, avec Ollie Chessum et Sam Underhill parmi les renforts avancés. Henry Pollock, qui a effectué son premier départ en test contre l'Irlande, revient à un rôle de remplaçant. Jack van Poortvliet et Marcus Smith proposent des options de ligne arrière.
L'équipe d'Angleterre affrontera l'Italie
15 Elliot Daly, 14 Tom Roebuck, 13 Tommy Freeman, 12 Seb Atkinson, 11 Cadan Murley, 10 Fin Smith, 9 Ben Spencer, 8 Ben Earl, 7 Tom Curry, 6 Guy Pepper, 5 Alex Coles, 4 Maro Itoje capitaine, 3 Joe Heyes, 2 Jamie George, 1 Ellis Genge.
Remplacements : 16 Luke Cowan Dickie, 17 Bevan Rodd, 18 Trevor Davison, 19 Ollie Chessum, 20 Sam Underhill, 21 Henry Pollock, 22 Jack van Poortvliet, 23 Marcus Smith.
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