La saison du Top 14 entame la 16e journée, alors que le calendrier exténuant se prépare – comme l'URC et Gallagher PREM – à une pause des Six Nations.
Mais pour le championnat français, la trêve est loin d'être aussi longue.
La ligue sera en congé la semaine prochaine, puis reviendra le 14 février, suivie d'une autre semaine de congé, avant de revenir le 28 février pour la 18e journée. Ensuite, la véritable pause hivernale commence, sans match entre le 28 février et le 21 mars.
Les meilleures équipes de la compétition se retrouvent désavantagées.
Toulouse, en quête d'un quatrième titre consécutif en Top 14, détient une fiche de 11-0-4 et une avance de six points aux balles de match après avoir démoli le n°2 Pau lors de la 15e journée.
Après, tout est groupé.
L'écart entre Pau (47 balles de match) et le n°10 Racing 92 n'est que de 10 points, et l'écart entre le n°8 Castres (37) et le n°11 Bayonne — qui était en tête du classement à l'automne — n'est que de deux balles de match.
Le désavantage pour Toulouse, Bordeaux (qui vient de perdre contre le Stade Français à domicile) et La Rochelle, entre autres, ce sont des effectifs remplis d'internationaux en route pour les compétitions des Six Nations et de Rugby Europe.
Toulouse a déjà montré à quel point une équipe en rotation peut être vulnérable. Le club s'est incliné contre Perpignan, n°13 du classement, le mois dernier.
Pendant ce temps, Bordeaux – controversé en France – ne perdra pas Damian Penaud au profit de l'équipe nationale mais manquera plusieurs autres internationaux.
Pau perd six joueurs. Bordeaux en manquera huit et Toulouse en manquera 11, sans compter les internationaux d'autres pays, comme l'Ecossais Blair Kinghorn.
Cela crée des opportunités pour les clubs qui ne comptent pas de stars nationales.
Voici trois matchs incontournables du Top 14 :
Montpellier vs Stade Français : 8 h 30 HE, samedi 31 janvier — GGL Stadium
Le premier match du tour pourrait aussi être le meilleur.
Montpellier (7-1-7) accueille une équipe du Stade Français en plein essor qui vient de battre Bordeaux – tête de série n°1 de l'Investec Champions Cup – sur la route.
Le Stade Français perd Noah Nene au profit de l'équipe nationale de France et Montpellier sera privé de Lenni Nouchi, mais les deux clubs devraient disposer de l'essentiel de leurs équipes de premier choix.
Celui-ci compte. Montpellier vise un retour en Coupe des Champions, tandis que le Stade Français occupe la troisième place du classement et est fermement ancré dans la liste des séries éliminatoires. Montpellier est septième.
Toulouse vs Bayonne : 15 h HE, samedi 31 janvier — Stade Ernest-Wallon
Toulouse ne perd presque jamais à domicile, mais d'après ce que nous avons vu d'une équipe toulousaine diminuée, Bayonne – qui ne manque que deux joueurs à l'équipe de France – a une chance.
Les victoires sur la route sont la monnaie la plus précieuse dans le classement serré du Top 14, et ce serait l’une des plus rares de toutes.
Pau vs Toulon : 15 h 05 HE, dimanche 1er février — Stade du Hameau
Dans le vide, c'est le meilleur match de la semaine. Mais les récentes difficultés de Pau – combinées avec six joueurs à l'extérieur et peut-être davantage en route vers les Six Nations U-20 – compliquent les choses.
Il manquera cinq joueurs à Toulon en équipe de France.
Il s’agit d’un test de profondeur organisationnelle et d’une confrontation massive au classement.
Pau ne détient que quatre points d'avance sur le Stade Français n°3 et Toulon et prendrait du retard sur les deux en cas de défaite à domicile.
Aussi fort que soient généralement les clubs du Top 14 à domicile, Pau a perdu ses deux matches de Coupe des Champions dans son fief des Pyrénées.
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