Les héros olympiques de l'équipe australienne de rugby à sept, médaillée d'or, sont entrés vendredi sur le terrain du stade Allianz de Sydney, un jour avant le 10e anniversaire de leur victoire historique 24-17 contre la Nouvelle-Zélande au stade Deodoro de Rio de Janeiro.
Les « filles en or » du rugby à sept ont été parmi les plus marquantes de l'histoire de l'Australie à Rio, la nation remportant huit médailles d'or au cours de ces Jeux. Charlotte Caslick s'est enfuie pour un essai crucial à cinq minutes de la fin, alors que les Australiennes prenaient une avance de 17 points.
Kayla Ahki (née McAlister) a réalisé un doublé à deux minutes de la fin avant que Portia Woodman-Wickliffe n'atterrisse pour cinq points supplémentaires en retard. Mais l’Australie en a fait assez des deux côtés du ballon, inscrivant son nom dans le folklore olympique.
C'est un résultat qui a inspiré la prochaine génération de filles et de garçons à poursuivre leurs propres rêves olympiques et de rugby à XV. L'actuelle capitaine de l'Australie à 7, Isabella Nasser, a parlé dans le passé de son idolâtrie à la fois sur Caslick et Sharni Smale (née Williams).
Smale a aidé l'équipe à remporter l'or olympique, Shannon Parry partageant les tâches de co-capitaine tout au long de ces Jeux d'été. Parry s'est adressé au groupe lors d'un événement de célébration vendredi, avant que Smale ne parle de l'impact de ce résultat sur le sport australien.
« Mais nous savions que nous allions gagner cette médaille d'or. Nous l'avons parlé, nous l'avons vécu, nous avons expiré à Narrabeen », a déclaré Smale. RugbyPass au stade Allianz de Sydney.
« Voir maintenant des enfants d'enfants courir partout et pour moi-même, maintenant que je suis hors du programme et dans et autour de Rat Park et voir tous ces jeunes enfants arriver et qui ont maintenant joué à quatre ans tout au long. C'est quelque chose sur lequel vous ne pouvez pas mettre de médaille.
« Ce qui me déchire, c'est qu'on ait pu créer quelque chose de crédible.
« J'étais un enfant de huit ans qui voulait aller aux Jeux olympiques et gagner une médaille d'or. J'ai maintenant participé à trois Jeux olympiques et j'ai concouru et remporté une médaille d'or… voir cela maintenant est super spécial parce que je n'ai pas pu monter sur le podium depuis. »
Le programme australien de rugby à sept féminin avait déjà eu un impact pionnier avant que l'équipe n'ait la chance de se battre pour l'or olympique. En 2013, c'est devenu la première organisation sportive féminine australienne à s'entraîner à plein temps, ce qui a ouvert la voie à l'or olympique.
Tim Walsh a entraîné l'équipe de rugby à sept lors de ces Jeux olympiques, et le gourou du rugby continue aujourd'hui d'avoir un impact pionnier sur le rugby australien. Rugby Australie a annoncé le 21 juin que Walsh avait été nommée directrice de la haute performance féminine.
Il y a eu un autre changement significatif dans la configuration de haute performance de Rugby Australie pour les athlètes des environnements à sept et à XV. Rugby Australie a annoncé cette semaine que 26 athlètes féminines émergentes avaient signé des contrats de rétention des jeunes pour 2026.
« J'apprécie beaucoup plus les coulisses maintenant. Une fois que vous y êtes, tout le monde s'occupe de vous et vous n'avez plus qu'à performer. Une fois que vous en êtes sorti, vous voyez la logistique, d'avoir une équipe à l'étranger, de fournir un programme de haut niveau également », a déclaré Smale.
« Vu la quantité d'efforts que Tim Walsh a déployé. Anthony Eddie, David Nuciforia, ils ont été les titulaires de ce 7 qui a consacré du temps et des efforts. Scott Bowen est toujours là. Ces gars sont toujours en train de créer un programme pour la médaille d'or, nous devons juste obtenir cette prochaine médaille d'or aux Jeux olympiques.
« C'est super spécial d'être loin de cela et de réaliser l'impact que nous avons eu. Nous l'avons ressenti à notre retour… ma petite ville natale était assise là à regarder et à applaudir, alors vous rentrez chez vous et tous ces enfants et vous dites : « Oh, tu es un olympien ! » Et vous dites : Eh bien, je ne suis en fait que Sharni. Je suis d'abord un être humain, puis je joue au foot.
Le même jour où Rugby Australia célébrait l'équipe médaillée d'or de Rio 2016, l'instance dirigeante a annoncé trois nouvelles signatures clés avant la série HSCBC SVNS 2027. C'est un autre moment important pour le programme, alors que l'équipe continue de construire vers LA 2028.
Rhani Hagan n'a pas encore fait ses débuts dans la série SVNS, mais le joueur de 20 ans a décroché un nouveau contrat jusqu'aux prochains Jeux olympiques. Kiiahla Duff a signé un nouvel accord et Tia Hinds reviendra dans la configuration à sept après un certain temps en 15 secondes.
Hinds a déjà été capitaine de l'équipe féminine australienne de Sevens, a joué un rôle de premier plan dans les victoires au Championnat du monde SVNS en 2024 et 2026 et a récemment aidé les NSW Waratahs à remporter la couronne du Super Rugby féminin.
Mais cela revient en grande partie aux réalisations et au travail révolutionnaires des médaillés d’or de Rio 2016. Ce sont de véritables pionnières pour la croissance du rugby féminin en Australie, et l'impact de ce résultat continue de porter ses fruits aujourd'hui.
« Nous pensions que nous allions avoir un impact, nous avions juste besoin d'un chemin pour pouvoir créer cela pour la prochaine génération », a ajouté Smale.
« C'est à ce moment-là que la série (Next Gen 7s) a été développée. Nous avons donc dû créer des programmes car c'était à un moment donné le sport qui connaissait la croissance la plus rapide au monde.
« Nous y croyions vraiment, que cela allait arriver. C'est assez fou de continuer à marcher dans la rue et les gens disent : « Tu es un olympien ! » Ou ils voient mon tatouage… il reste avec toi pour toujours. Olympien un jour, olympien toujours.
