United Rugby Championship : cinq intrigues à suivre en demi-finale

Le United Rugby Championship (URC) touche à sa fin avec les demi-finales à seulement 48 heures du coup d’envoi.

Avant les deux matches, voici cinq scénarios à suivre qui joueront un rôle majeur dans le choix des candidats à la finale de cette année.

Blessure Ravagé Munster Complot Leinster Embuscade

Si vous aviez offert aux fans de Munster une apparition en demi-finale après les six premières semaines de la saison, ils vous auraient mordu la main. Pourtant, peu de gens auraient maintenant cette évaluation après le revirement miraculeux de fortune pour l’équipe de Graham Rowntree. Après une sublime série de dix victoires sur treize, les trois défaites contre Toulouse (deux fois) et Leinster, Munster semblait avoir tourné le coin. Deux lourdes défaites contre les Sharks et Glasgow ont ramené tout le monde sur terre avant une fin de saison en force avec des victoires à l’extérieur chez les Stormers et Glasgow en sandwich un match nul avec les Sharks. Face à ce qui sera probablement une équipe de Leinster en rotation, un Munster à pleine puissance se serait soutenu pour contrarier une équipe qui aura un œil sur la finale de la Coupe des Champions la semaine suivante. Cependant, le lourd bilan des blessures subies lors de leur victoire en quart de finale contre Glasgow a refroidi les attentes. Les disparus confirmés ce week-end sont Conor Murray, RG Snyman, Calvin Nash et Malakai Fekitoa. Le capitaine Peter O’Mahony et le talonneur Diarmuid Barron pourraient les rejoindre sur la liste des blessés. À leur place, il y aura une foule de jeunes qui, malgré leur manque d’expérience, ont montré d’immenses promesses lorsqu’on leur en a donné l’occasion. Si une équipe peut surprendre contre toute attente, c’est Munster.

Projection des quarts de finale de secours de Can Manie Libbok

Tout simplement sublime est la seule façon juste de décrire la performance en quart de finale du demi-volant des Stormers Manie Libbok contre les Bulls. Réalisant six tirs sur six au but tout en tirant magistralement les ficelles en attaque, Libbok a semblé mettre les oscillations des derniers mois derrière lui. Maintenant face à une défense tenace du Connacht qui va le précipiter, la question est de savoir s’il peut sauvegarder la performance de la semaine dernière ? Comme cela a été le cas avec les Stormers dans leur ensemble, Libbok est sensible aux jours impairs, notamment sa performance contre Munster au tour 17. Ce qui est indéniable, c’est que lorsqu’il chante, Libbok est le deuxième ouvreur sud-africain le plus talentueux derrière seulement Handré Pollard. Ainsi, on peut être sûr que la direction de Springbok suivra avec beaucoup d’intérêt la façon dont le jeune meneur de jeu gère la pression.

Deux maisons pleines à craquer pour souligner la force de l’URC

D’après les rapports de l’équipe médiatique des Stormers, il y avait déjà 30 000 billets vendus pour la demi-finale de ce week-end lundi. En travaillant à partir d’ici, on pourrait à juste titre supposer que le stade géant DHL sera tout simplement en train de basculer au moment du coup d’envoi. Appréciant clairement le style de jeu scintillant de leurs héros, les Cap Towniens sont venus en force pour soutenir leurs garçons en bleu toute la saison. Ajoutant à l’occasion est une équipe du Connacht qui joue une marque tout aussi attrayante de rugby offensif. De l’autre côté du tableau, il est juste de se demander si l’Aviva Stadium aurait été son chaudron habituel si Glasgow avait été l’adversaire. Étant donné que l’Aviva pourrait accueillir jusqu’à cinq matchs éliminatoires cette saison, les fans de Leinster auraient pu être pardonnés d’avoir pris une semaine de congé en prévision de la finale de la Coupe des champions la semaine prochaine. Pourtant, avec leurs rivaux acharnés Munster qui voyagent sur la route, on peut être sûr que les Dublinois ne voudront pas être surpassés par leurs voisins du sud.

L’arbitrage sous le microscope

Comme toujours, les hommes et les femmes du milieu joueront un rôle central dans l’action de ce week-end. Face à la tâche peu enviable de devoir gérer les débats dans deux affrontements qui se joueront à une vitesse vertigineuse. Le premier sera l’Ecossais Mike Adamson, qui prendra en charge le match Stormers vs Connacht au Cap. Aux côtés d’Adamson, ses compatriotes écossais Hollie Davidson et Sam Grove-White sur les lignes de touche et Ben Blaine sur le stand TMO. À Dublin, c’est une affaire entièrement irlandaise au stade Aviva, avec Frank Murphy à la tête de l’équipe d’arbitres avec Andrew Brace et Chris Busby comme assistants. La gestion des tâches de TMO est celle de Welsh Rugby, Ben Whitehouse. Avec tant de choses en jeu, plusieurs appels clés devront être passés. Compte tenu des directives actuelles du jeu dans son ensemble, un domaine qui sera particulièrement intéressant à surveiller est la hauteur de tacle. Apparemment allant de la sévérité des cartons rouges aux simples pénalités pour les tacles qui ont parfois semblé terriblement similaires, le tacle est devenu l’un des domaines les plus difficiles à arbitrer. Ailleurs, apparemment déterminé à accélérer la mêlée, le ruck et le maul. Il sera fascinant de voir comment les officiels font la distinction entre maintenir le rythme du jeu et permettre à ces domaines cruciaux de se dérouler correctement.

Connacht sera-t-il affecté par le facteur voyage

13 970 km n’est pas la distance que l’on aurait l’air de parcourir quand on n’a que huit jours pour se préparer à un match décisif pour la saison. Pourtant, c’est exactement ce que Connacht fera alors qu’ils se rendront au Cap pour s’attaquer aux Stormers. En démarrant les quarts de finale du week-end dernier avec une victoire bouleversée très impressionnante sur ses rivaux de l’Ulster, Connacht a ouvert la voie aux Stormers pour assurer une demi-finale à domicile. Ayant apparemment perdu tout espoir de disputer l’avant-dernière manche à domicile, les Stormers seront incroyablement reconnaissants envers leurs visiteurs cette semaine d’avoir bouleversé l’ordre présumé normal. Maintenant clairement en territoire bonus, Connacht va déchirer les Stormers avec un abandon imprudent. La question est de savoir combien de temps ils pourront maintenir cette intensité compte tenu des conséquences que le long voyage aura sur eux. Alors qu’Andy Friend et son équipe d’entraîneurs ne chercheront pas d’excuses, le facteur voyage a causé des problèmes à une poignée d’équipes jusqu’à présent cette saison. Prenez, par exemple, la non-présentation relative des Cell C Sharks contre Leinster en quarts de finale. S’il n’est jamais facile de vivre avec le tempo de Leinster, les Sharks étaient complètement debout à la fin de la première mi-temps. S’exprimant cette semaine sur « The Rugby Pod » de Rugbypass, Friend a noté que le club ne disposait que de huit sièges en classe affaires qui seraient attribués aux plus grands joueurs. Cela signifie que la majeure partie de l’équipe se rendrait en classe économique au Cap. Si Connacht parvenait à réussir une deuxième surprise ce week-end, ce serait certainement l’une des meilleures performances de l’histoire de la province.