L’histoire attend deux des meilleures équipes internationales de rugby alors que l’Irlande, numéro un mondial, affrontera la Nouvelle-Zélande, triple championne du monde, samedi soir.
Alors que l’horloge sonne à 21h00, toutes les discussions vont s’arrêter alors que deux équipes qui ont tout à prouver occupent le devant de la scène.
Contrairement peut-être à tous les quarts de finale précédents, l’analyse, le débat et le battage médiatique autour de ce match ont atteint un paroxysme plus souvent réservé à celui d’une finale.
Bien entendu, comme dans toute confrontation où le vainqueur remporte tout, les conséquences d’une défaite sont inimaginables pour les deux camps.
Conte de la bande
D’un côté, l’équipe irlandaise, impitoyablement efficace, qui a remporté ses dix-sept derniers matches consécutifs, aborde ce quart de finale en territoire inconnu. Jamais auparavant une équipe de l’île d’Émeraude n’avait autant mérité le titre de favori.
Conquérir les All Blacks dans leur propre cour s’avérerait être le catalyseur pour cette équipe alors qu’elle remportait une victoire monumentale en série 2-1 au pays du long nuage blanc. Leur courage mental pour remporter la série a rendu cet exploit d’autant plus impressionnant, après avoir chuté 1 à 0 après ce qui figurait au tableau d’affichage au moins une raclée lors du test d’ouverture.
Depuis lors, l’Irlande a remporté tous les tests, y compris un titre du Grand Chelem des Six Nations devant son public le week-end de St Patrick. Ajoutez leur invaincu Autumn Nations Series entre ces deux réalisations, et vous obtenez une image complète d’une équipe qui a prouvé sa capacité à passer d’un défi à l’autre.
De l’autre côté de la couverture, la Nouvelle-Zélande, une nation si habituée à ce que son équipe efface tout devant elle, a suivi un voyage plus proche de celui que le rugby irlandais a historiquement suivi.
La défaite en série à domicile en juin 2022 a été soutenue par une lourde défaite contre les Springboks au premier tour du Rugby Championship et une défaite historique à domicile contre l’Argentine à Christchurch.
En tête d’affiche des deux défaites, il y a eu une capitulation totale dans les enjeux de discipline, infligeant six pénalités au tireur d’élite de Los Pumas, Emiliano Boffelli. Pourtant, malgré ces deux défaites, les All Blacks ont fait ce que font les All Blacks et sont revenus pour battre largement les deux adversaires lors des matches retour respectifs.
En poursuivant cette tendance yoyo, les All Blacks seraient sauvés de ce qui, en réalité, aurait dû être une défaite contre les Wallabies au cinquième tour de ce tournoi. Sauver leurs rougissements était une décision plutôt gauche mais correcte de l’arbitre Mathieu Raynal de pénaliser l’ouvreur des Wallabies Bernard Foley pour perte de temps. En organisant une mêlée à 5 mètres de la ligne australienne, les All Blacks scellaient l’accord tandis que Jordie Barrett faisait irruption pour marquer le but vainqueur.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une défaite, les All Blacks ont clairement pris ombrage du résultat, le traitant comme une défaite pour rebondir avec un score de 40 à 14 contre la même opposition une semaine plus tard.
Malgré cette nature de hauts et de bas, les All Blacks ont remporté un nouveau championnat de rugby en 2022, laissant le tournoi avec plusieurs points à méditer.
Depuis lors, deux victoires lors de la série de novembre 2022 ont permis aux fans Kiwis de se réjouir du retour de leur équipe au sommet. C’était jusqu’à ce qu’une capitulation complète à Twickenham les voie glisser vers un match nul à 25 avec un afflux de l’équipe d’Angleterre. Après avoir pris une avance de 25 – 6, la façon dont l’équipe de Ian Foster a laissé échapper cette avance reste un mystère.
Terminer la saison avec huit victoires, deux défaites et un nul serait un retour positif pour la majorité des équipes, mais pour les All Blacks, cela signalait une crise.
Tel était le tollé face au manque de performance perçu ; L’entraîneur-chef Ian Foster a été informé que l’entraîneur-chef des Crusaders, Scott Robertson, prendrait le relais à l’issue de la Coupe du monde de rugby de cette année.
Entre-temps, un changement dans l’équipe d’entraîneurs a vu l’ancien entraîneur-chef de l’Irlande, Joe Schmidt, entrer à temps plein, après avoir initialement rejoint l’équipe en tant que sélectionneur. Ainsi que l’entraîneur des attaquants des Crusaders, Jason Ryan, qui occupera le même rôle dans la configuration nationale.
Depuis lors, les All Blacks ont bouclé une campagne invaincue et écourtée du Rugby Championship pour décrocher un quatrième titre consécutif.
Apparemment de retour sur des bases stables, les Kiwis ont voyagé vers le nord en toute confiance pour affronter les Springboks lors d’un match d’exhibition avant la Coupe du monde au stade de Twickenham à Londres.
Ce qui s’est produit a été une défaite record face aux Boks dans un match où la Nouvelle-Zélande n’était tout simplement pas compétitive, tombant à une défaite de 35 à 7.
Imputer le résultat à la fatigue du long voyage vers le nord semble être le consensus général sur ce qui semble être une « aberration » pour une équipe qui s’était de plus en plus habituée aux « aberrations ».
Pourtant, deux semaines plus tard, une défaite 27 à 13 contre la France, hôte de la Coupe du Monde de Rugby, donnerait aux All Blacks une toute première défaite en phase de poules dans un tournoi mondial de ce sport.
Ce soir-là, les All Blacks ont été compétitifs pendant cinquante minutes mais, reflet de leur défaite face aux Springboks quinze jours plus tôt, ils n’ont pas pu atteindre la parité sur le plan physique.
Formulaire de Coupe du Monde
Depuis cette défaite au premier tour, l’équipe d’Ian Foster a eu l’occasion de souffler lors de ce qui s’avérerait être trois matches de gâteau contre la Namibie, l’Italie et l’Uruguay.
Accumulant 240 points tout en n’en concédant que vingt pour un score moyen de 80 – 6.
Donnant une tournure positive à ces résultats, les All Blacks ont eu la possibilité de faire tourner un peu leur équipe pour tester des combinaisons, des jeux et des tactiques. Pourtant, au fond, la question que beaucoup se posent est la suivante : ces rencontres étaient-elles un véritable test avant ce qui sera une lutte titanesque samedi ?
Ces résultats ont réaffirmé cela, contrairement à toute autre équipe de World Rugby. Si les All Blacks ont un pouce, ils en feront un mile en déchiquetant simplement leurs adversaires.
Cependant, ce samedi, ils seront confrontés à un défi infiniment plus difficile contre une équipe qui a limité la Roumanie, les Tonga, l’Écosse et l’Afrique du Sud à un total de 46 points, en marquant 190 pour eux.
Correspondance clé
Dans l’ensemble, il y a peu de choix entre les deux camps. Cependant, l’un des domaines dans lesquels l’Irlande détient probablement l’avantage le plus évident est celui des cinq serrés, et en particulier de la première ligne.
La clé du succès irlandais a été un coup de pied arrêté solide comme le roc et la capacité de leurs attaquants à être tout aussi à l’aise dans les positions de jeu de balle.
Au premier rang, Andrew Porter, Dan Sheehan et Tadhg Furlong sont aussi bons que n’importe quel trio au monde aujourd’hui. Tandis que la combinaison de deuxième ligne composée d’Iain Henderson et de Tadhg Beirne a prouvé contre l’Écosse sa capacité à gérer l’alignement de manière transparente et à dominer l’espace du ruck.
La Nouvelle-Zélande, même si elle n’est certainement pas en reste, a eu des moments où elle a été exposée par des pays comme l’Irlande, la France et l’Afrique du Sud lors de ses récentes sorties. Il manque ce peu de mordant qui faisait la renommée des équipes Kiwi du passé.
Le retour de Tyrell Lomax est un coup de pouce important, tout comme le retour d’Ethan de Groot. Des questions demeurent quant à la forme physique de Lomax, ce qui pourrait s’avérer être un revers majeur pour les All Blacks s’il devait sortir plus tôt.
En deuxième ligne, Brodie Retallick reste un opérateur élégant mais n’est qu’à quelques pas de son meilleur niveau, tandis que Scott Barrett est simplement un maniaque du sport. Ainsi, leur affrontement avec Henderson et Beirne vaut à lui seul l’aveu.
Prédiction
Pourtant, malgré ce bilan, l’Irlande ne se fait aucune illusion quant à la capacité des All Blacks à accumuler des points dans l’urgence. En repensant à leur dernière défaite, la raclée 42 à 19 lors du test d’ouverture de la série 2022, l’équipe d’Andy Farrell sera hyper consciente de la nécessité d’atteindre ses cibles défensives.
Ajoutez à cela le fait que cette équipe des All Blacks est très différente de celle qui a participé à la série 2022, et l’image devient plus trouble.
Pourtant, malgré toutes les améliorations apportées par les All Blacks, l’Irlande s’est également améliorée depuis 2022, ouvrant ainsi la voie à tous les éléments d’un classique de tous les temps.
L’Irlande entre à juste titre dans ce match en tant que favorite des bookmakers, mais en réalité, il y a peu de choix entre les deux équipes pour une multitude de raisons.
Pour l’Irlande, la question de savoir si elle pourra passer les quarts de finale est importante, si ce n’est pour l’équipe, du moins parmi les supporters. Alors que pour les All Blacks, une défaite en ferait statistiquement l’équipe All Blacks la moins performante de tous les temps.
Avec tant de choses en jeu, il est juste de suggérer que les deux parties entrent avec, dans l’ensemble, un niveau de pression égal.
Compte tenu de sa régularité, l’Irlande a montré au cours des vingt-quatre derniers mois et, plus important encore, sa capacité à se transformer d’un match à l’autre en fonction de l’opposition. Ce sera leur moment dans ce qui sera un match inconfortablement serré. Irlande par 4.
Composition des équipes
Irlande : 15 Hugo Keenan, 14 Mack Hansen, 13 Garry Ringrose, 12 Bundee Aki, 11 James Lowe, 10 Johnny Sexton (c), 9 Jamison Gibson-Park, 8 Caelan Doris, 7 Josh van der Flier, 6 Peter O’Mahony , 5 Iain Henderson, 4 Tadhg Beirne, 3 Tadhg Furlong, 2 Dan Sheehan, 1 Andrew Porter
Remplacements : 16 Ronan Kelleher, 17 David Kilcoyne, 18 Finlay Bealham, 19 Joe McCarthy, 20 Jack Conan, 21 Conor Murray, 22 Jack Crowley, 23 Jimmy O’Brien
Nouvelle-Zélande : 15 Beauden Barrett, 14 Will Jordan, 13 Rieko Ioane, 12 Jordie Barrett, 11 Leicester Fainga’anuku, 10 Richie Mo’unga, 9 Aaron Smith, 8 Ardie Savea, 7 Sam Cane (c), 6 Shannon Frizell, 5 Scott Barrett, 4 Brodie Retallick, 3 Tyrel Lomax, 2 Codie Taylor, 1 Ethan de Groot
Remplacements : 16 Dane Coles, 17 Tamaiti Williams, 18 Fletcher Newell, 19 Samuel Whitelock, 20 Dalton Papali’i, 21 Finlay Christie, 22 Damian McKenzie, 23 Anton Lienert-Brown
Détails du match
Date : samedi 14 octobre
Lieu : Stade de France, Saint-Denis
Coup d’envoi : 21h00 locale (20h00 BST, 19h00 GMT)
Arbitre : Wayne Barnes (Angleterre)
Arbitres assistants : Matthew Carley (Angleterre), Christophe Ridley (Angleterre)
TMO : Tom Foley (Angleterre)
