Le deuxième niveau du rugby anglais obtient une cure de jouvence radicale. Le Rugby Football Union (RFU) a officiellement dévoilé le nouveau format et la marque pour la compétition anciennement connue sous le nom de championnat. À partir de la saison 2025-26, il sera connu sous le nom de Champ Rugby, une nouvelle identité conçue pour injecter l'énergie, la structure et la vision à long terme dans une ligue depuis longtemps considérée comme sous-ressource et incertaine.
Les changements sont plus que cosmétiques. La ligue remaniée s'étendra à 14 équipes, notamment Richmond récemment promu et un Worcester Warriors de retour, qui rejoigne le rugby professionnel après des troubles financiers. Mais le plus grand changement réside dans ce que le président du conseil d'administration de niveau 2, Simon Gillham, appelle «l'aspiration et la danger»: une réintroduction de promotion et de relégation, avec une torsion.
Modélisé en étroite collaboration sur le succès du France Pro D2, Champ Rugby proposera un match éliminatoire top six à la fin de la saison régulière. Les premières et deuxième équipes assuraient des demi-finales à domicile automatiques, tandis que les équipes de trois à six se battront pour une place en finale. Le gagnant ne sera cependant pas promu automatiquement. Au lieu de cela, ils seront confrontés à l'équipe terminée en dernier dans le Gallagher Premiership dans une confrontation à deux pattes, avec une promotion qui repose sur la victoire et répondant aux normes minimales strictes.
À l'autre extrémité du tableau, la structure est tout aussi dramatique. L'équipe terminant 14e sera reléguée à la Ligue nationale 1, tandis que les 12e et 13e joueront un match de survie ponctuel. Le perdant de ce match affiche ensuite le vainqueur de la Ligue nationale 1 dans une «finale d'accès», ce qui signifie que deux clubs du troisième niveau pourraient potentiellement augmenter – s'ils répondent aux critères d'éligibilité.
« L'objectif est une ligue où chaque match est important », a déclaré Terry Burwell, membre du conseil de la RFU. «Nous nous sommes inspirés directement de nos collègues français, mais avons ajouté nos propres innovations.»
Le financement proviendra d'un mélange de parrainage, de reçus de porte et de soutien à la RFU, avec des droits de dénomination toujours à gagner. Gillham est optimiste, promettant une augmentation de l'engagement des fans: «Nous pouvons garantir plus de clochards sur les sièges. Cela va être un rugby compétitif et à enjeux élevés.»
Le développement des joueurs est également au cœur du plan. Les escouades de la journée doivent inclure 18 joueurs qualifiés en anglais, et jusqu'à six peuvent être enregistrés à double inscription avec des clubs de Premiership. Le directeur de la performance de la RFU, Conor O'Shea, considère Champ Rugby comme une plate-forme de développement critique, en particulier avec le récent succès des U20S en Angleterre et l'émergence de joueurs comme le flanc de Lions de 20 ans Henry Pollock, qui jouait pour Bedford Blues l'année dernière.
« Henry est juste le premier », a déclaré O'Shea. «Nous pensons que nous sommes au bord d'une équipe générationnelle de l'Angleterre. Notre travail consiste à créer le meilleur système pour nourrir ce talent, et cette ligue sera au cœur de celui-ci.»
Pourtant, des questions demeurent sur la façon dont les côtés promus s'intègrent dans un paysage de Premiership, se dirigeant éventuellement vers un modèle de franchise. Mais pour l'instant, la RFU est en avance. « Il y a beaucoup de travail à faire », a admis O'Shea. « Mais il y aura des éliminatoires la saison prochaine. »
Champ Rugby vise à livrer des finales captivantes, des stands emballés et un chemin pour que les joueurs et les clubs prospèrent. Le deuxième niveau peut enfin entrer sous les projecteurs; Il est attendu depuis longtemps.
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